Quem mandou semear a Mata Nacional de Leiria?

Na minha memória de infância, ficaria do Pinhal de Leiria a ideia de que tinha sido mandado semear pelo rei D. Dinis (que reinou de 1279 a 1325), para diminuir o assoreamento dos terrenos agrícolas existentes provocado pelos intensos ventos – a nortada, frequente nesta região. Esta minha aprendizagem é corroborada em vários manuais escolares das últimas décadas do século XX, inclusive em documentos que indicam a permanência de D. Dinis e D. Isabel de Aragão em Leiria por vários períodos, devido à secagem do Paul de Ulmar, parte do campo do Lis, e à defesa da costa contra a invasão das areias do mar através da semeadura desta mata.

Esta ideia é perpetuada por muitos documentos, que referem este rei como o responsável por mandar fazer as sementeiras de pinheiro-bravo, tendo como principais finalidades impedir o assoreamento de terrenos agrícolas situados junto à costa e utilizar a madeira para a construção de embarcações destinadas ao comércio e à segurança da fronteira marítima contra a pirataria e os sarracenos (guerreiros mouros).

Outros, como o historiador José Mattoso, consideram plausível a sua origem no séc. XIII, numa ordem proveniente dos monges cistercienses de Alcobaça, para reflorestar os solos arenosos da região de Leiria, com a intenção de diminuir o progresso das dunas para o interior.

Há quem atribua a plantação do pinhal ao rei D. Sancho II (1223-1248), embora a ideia seja contrariada pelo historiador Joaquim Veríssimo Serrão (1992). Por outro lado, vários historiadores e autores – como Nuno Leitão, Arala Pinto, Jorge Carvalho Arroteia e Joel Serrão – não atribuem a ordem de sementeira a D. Sancho II ou consideram-na uma lenda. Embora aludam à existência do pinhal antes do reinado de D. Dinis, atribuem-na ao seu pai, rei D. Afonso III (1248-1279).

Os pinheiros que marcaram a evolução da Mata Nacional de Leiria

Considerando a hipótese mais plausível, a origem do Pinhal de Leiria será anterior a D. Dinis e, nesse tempo, segundo Arala Pinto, teria sido constituído pelo pinheiro-manso (Pinus pinea), e por lenhos de medronheiro e de aderno, arbustos espontâneos do pinhal, até há pouco representados ainda por loureiros e samouqueiros, urzes e outras espécies existentes nas matas da região.

Salienta-se, por isso, a evolução do coberto vegetal do séc. XIII para o XIV, em particular a substituição de árvores de pinheiro-manso por pinheiro-bravo. A plantação deste último, bem como o aumento da área plantada nesta região costeira, na época de D. Dinis, ter-se-á devido às características desta espécie, nomeadamente à sua altura, que se adequa melhor às necessidades de madeira para a construção naval, em particular para o fabrico dos mastros das embarcações. A procura desta madeira para este fim teve um incremento devido ao aumento do número de viagens marítimas e também à continuação da fixação das dunas, de modo a prevenir o assoreamento dos terrenos cultivados.

Sabemos hoje que as diferenças da utilização destas duas espécies, Pinus pinaster e Pinus pinea, variam em função de diversos fatores, como o mercado, a gestão florestal e o ciclo de produção, tendo o pinheiro-manso um crescimento mais lento nas condições desta região e sendo menos utilizado para a construção. Assim, na Idade Média, a melhor espécie de pinheiro para as finalidades referidas era o pinheiro-bravo. Semeado no lugar do pinheiro-manso, tornou-se na árvore mais abundante do Pinhal de Leiria. A monocultura de pinheiro-bravo nesta área permaneceu até aos nossos dias.

Em 2025, a Mata Nacional de Leiria tem ainda em curso um plano de recuperação, a cargo ICNF, para recuperação das áreas florestais destruídas pelas catástrofes naturais e associadas à atividade humana, em particular, a devastação causada pelo incêndio de 2017.

A intervenção tem em vista manter a espécie Pinus pinaster, que, como vimos, não foi a pioneira da área plantada, mas persistiu desde o reinado de D. Dinis, e acrescentar outras espécies arbóreas adaptadas às condições da região, de modo a aumentar a biodiversidade e tornar o ecossistema mais resiliente às futuras catástrofes.