Floresta Portuguesa
Qual a origem do eucalipto e como chegou a Portugal?
Apesar de conhecidos como australianos, pensa-se que os eucaliptos possam ter tido uma distribuição mais vasta. É isto que indica a descoberta de fósseis com mais de 50 milhões de anos na Patagónia, Argentina.
Isto significa que, no passado, os eucaliptos seriam comuns em grande parte do hemisfério Sul, ao longo do supercontinente Gondwana que terá existido a sul da linha do Equador há cerca de 200 milhões de anos e juntava regiões como a Antártida, América do Sul, África do Sul, Índia, Austrália, Nova Zelândia, Madagáscar e Seicheles, entre outras.
Independentemente da origem dos eucaliptos, é na Oceânia que têm mais expressão, com quase 800 espécies: 99% estão na Austrália e as restantes na Indonésia, Timor Leste, Papua Nova Guiné e Filipinas.
Conhecidos pelos povos nativos desde há dezenas de milhares de anos, os eucaliptos foram encontrados pelos europeus durante os descobrimentos. Os navegadores portugueses foram os primeiros a descobri-los e usá-los, nas ilhas do estreito de Sunda e em Timor Leste, entre 1512-1515.
No entanto, foram os ingleses que, durante as viagens exploratórias do Capitão James Cook (1770-1777), começaram a fazer colheitas de espécimes e registos científicos precisos, que culminaram na descrição científica do género em 1788. Anos antes, em 1774, já os tinham introduzido na Europa, nos Jardins de Kew, em Londres, como mera curiosidade botânica.
Esta mesma curiosidade por espécies novas e antes desconhecidas levaram os eucaliptos – e tantas outras plantas e árvores – a muitos países em todo o “velho continente”. Apesar de várias tentativas, o clima do centro e norte da Europa não permitiu a desejada expansão do género, que não sobrevive a temperaturas muito baixas, geadas ou neve. Já a sul, onde muitas espécies de eucaliptos se conseguiram aclimatar, vieram colmatar a crescente procura de madeira.
Pensa-se que o eucalipto (possivelmente da espécie E. obliqua) terá sido introduzido pela primeira vez em Portugal por volta de 1829 (em Vila Nova de Gaia), embora não se saiba ao certo quando chegou o Eucalyptus globulus, que é hoje o mais comum no país. Certo é que no início da segunda metade do século XIX, a espécie E. globulus começa a ser plantada como fonte de madeira para combustível e construção. As excelentes características florestais, como os troncos longos e aprumados, o crescimento rápido e a capacidade para rebentar de novo depois do corte, tornaram esta espécie de eucalipto muito atrativa entre as explorações agrícolas da altura.
Conteúdo atualizado a 22 de setembro de 2020
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