O que é a sucessão ecológica?

A partir do momento em que um conjunto de organismos chega a um local sem vida (uma zona recém coberta pela lava de um vulcão, por exemplo) e ali consegue instalar-se, começa a formar-se uma comunidade biológica, que constitui a etapa mais simples na evolução de um ecossistema, ou seja, a primeira etapa de um longo processo de sucessão ecológica.

As primeiras espécies que conseguem instalar-se (chamadas de espécies pioneiras) vão interagir entre si e também com o meio ambiente (o seu habitat), alterando as condições do habitat, que eram inicialmente adversas, e tornando-as mais propícias à instalação de novas comunidades biológicas cada vez mais diversas e complexas.

Gradualmente, ao longo do tempo, as comunidades mais complexas vão substituindo as mais simples, numa mudança que segue, em muitos casos, padrões relativamente definidos, até se alcançar um ecossistema maduro, que atinge o seu potencial máximo. Este ecossistema tende a manter a sua estabilidade, em equilíbrio dinâmico com o meio ambiente (num processo de homeostasia, que procura manter o equilíbrio entre os recursos disponíveis e os necessários para maximizar a sua continuidade).

De acordo com Eugene Odum, conhecido como o “pai da ecologia moderna”, durante a sucessão ecológica, os ecossistemas desenvolvem-se de modo relativamente previsível ao longo do tempo e as próprias comunidades biológicas modificam o ambiente, até alcançarem um ecossistema estável, com um máximo de biomassa e em equilíbrio com o meio.

Assim, a este processo de mudanças estruturais e funcionais que ocorrem nas comunidades biológicas, alterando o seu próprio ambiente físico, até o ecossistema atingir o seu potencial máximo em equilíbrio dinâmico com o ambiente, dá-se o nome de sucessão ecológica.

Sucessão ecológica primária

A sucessão primária refere-se à dinâmica de estabelecimento de comunidades ecológicas onde elas não existiam anteriormente. Ou seja, o ponto de partida é um local inóspito, sem solo e sem vida (como as dunas, rochas ou zonas de lava recém-formadas). As primeiras formas de vida que conseguem instalar-se (espécies pioneiras) vão alterando as condições do ecossistema e promovendo um círculo virtuoso que torna o local cada vez mais convidativo para acolher espécies gradualmente mais exigentes e de maior porte.

Como exemplos temos os processos de colonização inicial da Terra pelas plantas (com a evolução das algas para plantas terrestres), ou a colonização de campos de lava em torno de um vulcão que deixou de estar ativo.

Sucessão ecológica secundária

A sucessão secundária ocorre num ambiente em que já existiu uma comunidade biológica, que foi alterada por uma perturbação que destruiu parcialmente o ecossistema.

Estas perturbações podem ter origem natural, como é o caso da ocorrência de vendavais, inundações ou deslizamentos de terra, ou decorrer da atividade humana, em resultado de intervenções no terreno ou alterações de usos do solo, como o corte de uma área florestal para instalação de um campo agrícola, por exemplo. A sucessão secundária corresponderia ao processo de regeneração que se seguiria à perturbação natural ou ao fim da exploração agrícola.

Central à ecologia, o conceito de sucessão ecológica data do final século XIX e um dos seus pioneiros foi o botânico Henry Cowles, após observar os diferentes tipos de vegetação que se sucediam ao longo das dunas do Lago Michigan.

Nas décadas seguintes, o botânico Fredericic Clements, complementou o conceito, com a ideia de que, após as etapas iniciais e intermédias de sucessão, qualquer comunidade vegetal atingiria o seu máximo potencial – uma “comunidade clímax”, na qual a vegetação e o habitat estariam em equilíbrio e contribuiriam (como se de um superorganismo se tratasse) para manter a sua própria estabilidade.

Pela mesma época, outros botânicos, como Henry A. Gleason e Arthur G. Tansley, questionaram algumas destas ideias de Clements, nomeadamente a existência deste estágio final de clímax, onde o ecossistema perpetuaria o seu próprio equilíbrio.

Entre as muitas e complexas variáveis a considerar estão, por isso, aspetos mais diversos, do que os inicialmente considerados, como, por exemplo:

– A disponibilidade de sementes viáveis de espécies pioneiras;

– A influência de espécies invasoras no desenvolvimento das comunidades vegetais e na composição do solo;

– O contributo dos organismos não vegetais na constituição das comunidades vegetais (como, por exemplo, o papel dos fungos que se associam às plantas, mantendo-se entre eles relações mutuamente benéficas – micorrizas), e as pressões das pragas e doenças;

– Os impactes das alterações climáticas na área de distribuição natural das espécies e na constituição do solo, incluindo aumento das temperaturas, carência de água ou fenómenos extremos de chuva, que contribuem, por exemplo, para o arrastamento das terras, com perda de matéria orgânica e nutrientes.

Embora o conceito inicial, linear e previsível, de sucessão ecológica seja um modelo simplificado de uma realidade mais complexa, várias das previsões por ele avançadas retratam com considerável precisão partes do que se sucede nas comunidades vegetais. São exemplos os aumentos da diversidade de espécies, da biomassa vegetal, da expectativa de vida das plantas, da importância dos organismos decompositores e da estabilidade da comunidade ecológica à medida que ela se torna mais complexa e madura (à medida do que, na teoria, seria a aproximação à etapa clímax).

Aprofundar os conhecimentos sobre os processos de sucessão ecológica mostra-se fundamental, em especial quando sabemos que a atividade humana tem vindo a alterar (e perturbar) de forma crescente as áreas naturais e que muitos ecossistemas se encontram mau estado de conservação. Só na União Europeia, serão mais de 80% os habitats que se encontram nesta condição. A Comissão Europeia pretende que sejam recuperados até 2050.

Com a aplicação de modelos matemáticos, muitas das ideias avançadas há mais de 100 anos, continuam, no século XXI, a apoiar o conhecimento sobre a sucessão ecológica. Deste modo, ajudam à determinação das estratégias de restauro ecológico mais adequadas à recuperação de diferentes ecossistemas que sofreram perturbações e à sua adaptação aos efeitos das alterações climáticas.