O que são plantas higrófilas?

As plantas higrófilas (ou higrófitas) são plantas terrestres que vivem preferencialmente em ambientes com elevada disponibilidade de água e abundância de humidade no solo, como as margens de rios e ribeiras, as orlas de lagoas ou as charnecas e os prados húmidos.

Típicas da vegetação das galerias ribeirinhas (ou galerias ripícolas) e de zonas húmidas, as plantas higrófilas incluem um amplo conjunto de espécies, desde pequenas ervas e flores (herbáceas) como a margariça (Erica tetralix) e a erva-carapau (Lythrum salicaria), até árvores, como os freixos (Fraxinus spp.), os amieiros (Alnus spp.) e os salgueiros (Salix spp.), passando por arbustos, como o tamujo (Flueggea tinctoria).

Distinguem-se das plantas aquáticas sobretudo pela relação que estabelecem com a água. Enquanto as plantas aquáticas vivem parcial ou totalmente na água e apresentam adaptações à vida submersa, flutuante ou emergente, as higrófilas são plantas terrestres associadas a condições de elevada humidade no solo ou no ambiente. Algumas podem tolerar períodos de inundação, mas não dependem de estar permanentemente em contacto com a água.

A origem do nome higrófilas indica isto mesmo, pois resulta da combinação dos termos gregos hygros, que significa húmido ou molhado, e philos, que significa amigo ou aquele que tem afinidade por algo.

Em botânica, o termo higrófila é usado para descrever a preferência ecológica de determinada espécie relativamente às condições em que vive e a sua afinidade com a humidade do solo e do ambiente, embora não defina nem corresponda a uma categoria taxonómica. Convém ressalvar que esta classificação não é absoluta: uma espécie pode tolerar condições mais ou menos húmidas do que aquelas que correspondem ao seu habitat preferencial, uma vez que a sua resposta depende de um conjunto mais complexo de condições, que inclui, por exemplo, o clima, o solo, a altitude, a exposição solar e a fase de desenvolvimento.

Adaptadas à humidade e por ela favorecidas

As plantas higrófilas apresentam características que lhes permitem viver em condições de elevada humidade e aproveitá-la em seu favor. O tipo de características varia entre espécies, mas algumas delas podem ter raízes (sistemas radiculares) capazes de suportar ou tolerar solos encharcados e com pouco oxigénio, caules flexíveis que podem suportar períodos de inundação e a movimentação da água ou ciclos de vida sincronizados com a variação sazonal do nível da água.

Nem todas as espécies higrófilas apresentam as mesmas características. Mesmo entre as árvores que integram as galerias ribeirinhas, há diferentes adaptações e níveis de tolerância ao encharcamento. Os salgueiros, por exemplo, podem tolerar solos encharcados, enquanto os freixos beneficiam de solos húmidos com boa drenagem, pois toleram menos o encharcamento prolongado das raízes.

Que benefícios trazem as plantas higrófilas aos ecossistemas?

As espécies higrófilas desempenham papéis importantes nos ecossistemas húmidos e ribeirinhos.

Por um lado, as suas raízes ajudam a estabilizar as margens dos cursos de água, promovendo a fixação do solo. Ao fazê-lo, ajudam a reduzir a erosão das margens e podem diminuir a velocidade do escoamento superficial, contribuindo para atenuar alguns efeitos das enxurradas. Por outro lado, contribuem para reter sedimentos, reduzindo o seu arrastamento para os cursos de água, e para filtrar nutrientes. Em paralelo, fornecem abrigo, locais de reprodução e alimento para muitas espécies.

Os bosques ripícolas dominados por espécies como os salgueiros, os freixos ou os amieiros são, por isso, habitats de elevado valor ecológico e, em muitos casos, objeto de proteção legal. É o que sucede com alguns habitats constantes da Rede Natura 2000, como o habitat 91B0 – Freixiais termófilos de Fraxinus angustifolia, e o habitat 4020 – Charnecas húmidas atlânticas temperadas de Erica ciliaris e Erica tetralix.

A presença ou ausência de determinadas plantas pode fornecer indicações sobre o estado de humidade de um local. Por isso, as espécies higrófilas são úteis na caracterização de habitats, na monitorização ecológica e no restauro de rios, ribeiras, charcos e zonas húmidas.

Em resumo:

– O que são as plantas higrófilas?

São plantas terrestres associadas a ambientes húmidos.

– Onde vivem?

Os seus habitats preferenciais incluem margens de rios e ribeiras, prados húmidos e outras zonas húmidas.

– São plantas aquáticas?

Não. São plantas terrestres, embora algumas tolerem períodos de inundação.

– São importantes?

Sim. Ajudam a estabilizar solos e margens, retêm sedimentos e nutrientes e fornecem alimento e abrigo para muitas espécies de fauna.