O provérbio “por haver tantas árvores, há quem não veja a floresta” refere a importância de ver a floresta para além das árvores. Esta perspetiva é mais do que certa quando o tema em causa é a biodiversidade e quando olhamos para ecossistemas florestais, que são a “casa” de espécies arbóreas, mas também habitats para animais, plantas, fungos e muitos outros microrganismos.

As florestas mundiais contêm mais de 60 mil espécies de árvores e providenciam habitats para 80% das espécies de anfíbios, 75% dos pássaros e 68% dos mamíferos, indica o relatório The State of the World’s Forests 2020. Cerca de 60% das plantas vasculares do mundo encontram-se nas florestas tropicais, com muitas espécies ainda por descobrir e esta biodiversidade escondida é uma das razões para preservar estes locais intocados.

A área da bacia do Mediterrâneo é considerada um hotspot de biodiversidade, sendo o terceiro mais rico em termos de diversidade de plantas, atrás dos Andes Tropicais e da região de Sonda (Sudeste Asiático). Cobrindo mais de dois milhões de quilómetros quadrados, de Portugal à Jordânia e da Itália a Cabo Verde, a bacia do Mediterrâneo alberga cerca de 10% da flora mundial (na qual o montado é um ecossistema particularmente relevante), com cerca de 25 mil espécies, mais de metade endémicas desta área.

Pela sua situação geográfica e climática – entre o Mediterrâneo e o Atlântico – Portugal tem uma elevada taxa de biodiversidade na terra e no mar, refere a Estratégia Nacional de Conservação da Natureza e Biodiversidade (ECNB 2030, capítulo “Portugal, Biodiversidade e Capital Natural – Uma Leitura Atual). Na União Europeia, é o décimo país com maior percentagem de área integrada na Rede Natura 2000 (que identifica áreas de interesse comunitário de conservação): 22% da superfície terrestre nacional está incluída nesta rede.

De acordo com dados da União Internacional da Conservação da Natureza, citados pela ECNB 2030, existem em Portugal 35 mil espécies de animais e plantas – ou seja, 22% das espécies descritas na Europa e 2% das que existem no mundo.

Bacia do Mediterrâneo alberga cerca de 10% da flora mundial

Com mais de um terço do solo ocupado por floresta, este ecossistema é essencial para a biodiversidade em Portugal. As florestas ocupam 23% da Rede Nacional de Áreas Protegidas (RNAP), na qual existem 27 habitats, arbóreos e arbustivos, de importância especial de conservação, ao abrigo da Rede Natura 2000. Nestes habitats, podemos encontrar várias espécies de plantas, assim como mamíferos ou répteis únicos, entre muitos outros animais.

Conhecer os habitats prioritários de Portugal

Criada nos anos 90 pela União Europeia, a Rede Natura 2000 permite identificar as principais áreas de conservação de habitats e espécies raras, ameaçadas ou vulneráveis nos Estados-Membro. Os sítios identificados pela Rede baseiam-se na Diretiva Habitats – relativa à proteção dos habitats, fauna e flora, e na Diretiva Aves – relativa à conservação de aves selvagens. Os habitats e espécies incluídas na Rede são considerados como de interesse comunitário e cada país tem o dever de vigiar e cuidar da conservação destas áreas e entregar relatórios de progresso a cada seis anos. No caso de espécies ou habitats assinalados como “prioritários” pela União Europeia – em risco de desaparecimento ou de maior importância para a conservação –, esta responsabilidade é ainda maior. A cobertura geográfica da Rede Natura 2000 pode ser consultada neste mapa interativo.

Os habitats naturais de interesse comunitário estão inseridos em nove grandes grupos: além das florestas, são também contempladas áreas costeiras, dunas, zonas de água doce, charnecas e matos de zonas temperadas, matos esclerofilos, formações herbáceas, turfeiras e pântanos. Todos estes grupos incluem habitats particularmente vulneráveis em Portugal, cuja conservação é considerada prioritária.

Infelizmente, a maioria destes habitats (prioritários ou não) apresenta um estado de conservação inadequado em Portugal (numa escala de avaliação que varia entre favorável, inadequado, mau e desconhecido), com destaque para as turfeiras e dunas – que são as áreas mais degradadas.

Nos habitats de floresta da Rede Natura 2000, mais de 60% apresentam um grau inadequado de conservação, de acordo com dados da Agência Portuguesa do Ambiente, o que tem um efeito negativo em termos de perda de valores naturais e de biodiversidade. Esta é, aliás, uma questão preocupante em todo o mundo: desde 1970, só nas florestas, registou-se uma redução em mais de metade (53%) da vida selvagem, destaca o relatório Below The Canopy, da WWF. Das oito milhões de espécies identificadas no planeta, um milhão está em risco de extinção, alertam a IPBES – Plataforma Intergovernamental de Políticas Científicas sobre Biodiversidade e Serviços Ecossistémicos e a IUCN – União Internacional para a Conservação da Natureza, que na sua Lista Vermelha de Espécies ameaçadas identifica só na Europa 1677 espécies em risco (incluindo 58% das árvores endémicas europeias) de um total de 15060 avaliadas.

Ao abrigo da Rede Natura 2000, foram definidas 62 Zonas Especiais de Conservação em Portugal Continental, assim como 88 tipologias de habitats naturais de paisagem protegida, dos quais 17 são considerados prioritários. Estão também registadas 121 espécies de flora e 52 espécies de fauna.

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Qual a dimensão do património natural de Portugal?

Galeria: 5 habitats naturais prioritários

Explore, na galeria abaixo, as características de cinco habitats naturais da Rede Natura 2000 existentes em Portugal e identificados como prioritários a nível europeu. Além destes, existem também habitats prioritários de vegetação rasteira, formação rochosa ou em área marinha. O esforço consistente de conservação e expansão da área destes habitats, em linha com os compromissos europeus, permite a manutenção destes valores naturais e da biodiversidade associada.

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Habitat 5230

Matagais arborescentes de Laurus nobilis

Herança da floresta primitiva nacional, os densos matagais de loureiros (Laurus nobilis), azereiros (Prunus lusitanica), medronheiros (Arbutus unedo), faias-das-ilhas (Myrica faya) e adelfeiras (Rhododendron ponticum subp. baeticum) são refúgios da floresta relíquia portuguesa e têm um estatuto de conservação prioritário a nível europeu. Considerados como testemunhos vivos de épocas geológicas em que o clima tropical predominava na Península Ibérica, estes habitats (código 5230 na diretiva Habitats) podem ser encontrados do Parque Nacional da Peneda-Gerês, a norte, até à serra de Monchique, a sul, embora sejam pouco frequentes. Existem 16 sítios Rede Natura 2000 em Portugal onde a presença deste habitat (5230) está documentada. Da vontade de proteger estes habitats raros, nasceu o projeto Life-Relict, financiado pela União Europeia.

Louro, mais do que um condimento

Presença comum à mesa, devido ao seu amplo uso como condimento culinário, o louro é bem conhecido dos portugueses. Às características aromáticas, junta-se uma vertente de misticismo, deste a coroa de louros atribuída aos generais vitoriosos na Roma Antiga até ao uso como amuleto, que se mantém nos dias de hoje. Talvez por isso uma das ameaças à conservação dos louriçais seja a colheita e corte excessivo de folhas, a par dos incêndios e da ocupação por espécies invasoras, de acordo com a ficha descritiva no Plano Sectorial da Rede Natura 2000 (PSRN), instrumento de gestão territorial para estas áreas. Particularmente importantes pelo seu contributo à polinização, refúgio de biodiversidade (incluindo espécies relíquia), valor estético, utilização alimentar e proteção dos solos, os louriçais encontram-se, por norma, em bom estado de conservação.

Imagem: © J Ezequiel

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Habitat 9560

Florestas endémicas de Juniperus spp.

Semelhante, à primeira vista, ao pinheiro, pelas suas folhas pontiagudas, o zimbro (Juniperus oxycedrus) é característico da região mediterrânica. Além das folhas identificativas, é conhecido pelas suas bagas avermelhadas – que estiveram na origem do gin e em tempos foram usadas até como antissético – e pelo tronco pardo-acinzentado, de onde é extraída madeira com finalidade ornamental. No âmbito da Diretiva Habitats, as florestas endémicas de Juniperus (código 9560) – género botânico onde se inclui o zimbro – são consideradas como prioritárias para conservação.
Há dois subtipos de bosques mistos bastante particulares do território nacional que combinam sobreiros (Quercus suber) ou azinheiras (Quercus rotundifolia) com Juniperus. Estas espécies, por norma, costumam evitar-se, mas nestes bosques conseguem uma próspera coabitação. Identificam-se assim, como prioritários: bosques de sobro e zimbro; de azinho e zimbro; e de azinho e de sabina-da-praia (arbusto ou pequena árvore do género Juniperus – Juniperus turbinata).

Degradação e desconhecimento público

Estes bosques com presença de Juniperus foram bastante comuns no passado, com uma extensa área de ocupação em Portugal, explica a ficha informativa do PSRN. Atualmente, a sua presença é muito reduzida, limitando-se a cinco sítios rede Natura 2000: Rios Sabor/Maçãs, Douro Internacional, Morais, Romeu e Barrocal. Os bosques atuais têm um estado de conservação variável, entre o mediano e o degradado (em que a maior vulnerabilidade está, por norma, nos sobreirais-zimbrais, dada a conversão do solo para agricultura). Entre as ameaças incluem-se, por exemplo, o despejo de lixo nestas áreas, a agricultura e expansão urbana (alterações de uso do solo), a falta de informação pública sobre a importância deste habitat ou os incêndios rurais. Um dos objetivos de conservação inscritos no PSRN foi, precisamente, incrementar estas áreas e melhorar o estado geral de conservação dos bosques com presença de Juniperus.

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Habitat 9580

Florestas mediterrânicas de Taxus baccata

Em tempos, o teixo (Taxus baccata) terá sido uma presença habitual por toda a região montanhosa do norte e centro de Portugal. No entanto, a sua elevada toxicidade (comum a todas as partes da árvore, com exceção dos invólucros vermelhos da semente) tornaram-na numa espécie mal-amada, praticamente desaparecida em Portugal. Hoje é considerada espécie em perigo e a sua presença está reduzida a dois sítios Rede Natura 2000: o Parque Natural Peneda-Gerês e a Serra da Estrela, onde subsistem poucas centenas de exemplares em locais de difícil acesso. Os bosques frondosos passaram a ser, com o declínio da espécie relíquia, pequenos núcleos serranos de teixos no interior de carvalhais ou bidoais, em vales particularmente encaixados, como indica a ficha informativa do PSRN.
Neste contexto de pré-extinção, a conservação das florestas de teixo é fundamental para preservar a espécie em Portugal. O habitat (com a classificação 9580) é considerado prioritário no âmbito da Diretiva Habitats. De realçar, neste âmbito, a intervenção do projeto LIFE TAXUS, financiado pela União Europeia entre 2013 e 2016, cujo objetivo assentou, precisamente, na recuperação deste habitat, através da melhoria da áreas existentes e incremento da área de ocupação.

Uma lição de resiliência

Apesar do declínio da espécie, a Taxus baccata é uma lição de resiliência da natureza. A árvore apresenta uma resistência extrema à seca, aos incêndios e às pragas, o que a torna numa das árvores de maior longevidade da flora europeia, podendo ultrapassar os dois mil anos. Mesmo assim, o fogo continua a ser uma das principais ameaças à sua existência, assim como o corte e o pastoreio. De recordar que, em 2005, um incêndio destruiu 79% dos espécimes do maior núcleo de teixos da Serra da Estrela.
Há evidências de que a regeneração natural do teixo é abundante, de acordo com a ficha informativa da espécie do PSRN. A conservação da espécie, além de contribuir para a biodiversidade do mosaico florestal português e europeu, permite também continuar a aproveitar as suas propriedades medicinais. Isto porque, apesar de ser uma árvore venenosa e potencialmente mortal, o teixo é também fonte de substâncias de uso farmacêutico, usadas, inclusive, no combate ao cancro.

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Habitat 91E0

Florestas aluviais de Alnus glutinosa e Fraxinus excelsior

Com características muito próprias, os habitats naturais das zonas ripícolas e dos terrenos pantanosos (código 91E0) são essenciais para regular a fertilidade destes ecossistemas, prevenir catástrofes naturais e a erosão do solo, entre outros serviços do ecossistema. Na vegetação fluvial, os bosques ripícolas de amieiro (Alnus glutinosa), os bosques ripícolas de bidoeiro (Betula celtiberica) e os bosques paludosos de amieiro e borrazeira-negra (Salix atrocinerea, salgueirais paludosos) têm um estatuto de conservação prioritária, ao abrigo da Rede Natura 2000.
No geral, estes habitats naturais de folha caduca (caducifólios), muito densos e sombrios, são bastante comuns na maioria das bacias hidrográficas – registam-se em 34 sítios da Rede Natura 2000 -, nomeadamente os amiais ripícolas. No caso específico dos paludes, os bosques existentes de amieiro e borrazeira-negra são relíquias nos vales dos rios Lima, Mondego, Nabão, Sado, Vouga e ribeira de Seixe, indica a ficha informativa do PSRN. No passado, adianta o mesmo documento, estes bosques cobriam grande parte das planícies aluvionares dos grandes rios portugueses – e os arrozais, por exemplo, têm os bosques paludosos como vegetação natural.
Dado o ecossistema onde se encontram, estes habitats são bastante vulneráveis às alterações dos cursos de água e nos lençóis freáticos. Daí que a intervenção humana ao nível da construção de barragens ou vales de drenagem, por exemplo, implique um sério risco à sua conservação.

Amieiro: prosperar pela água

Sendo uma das espécies mais emblemáticas das galerias ripícolas, os amieiros são árvores da família da bétula e da aveleira que atingem alturas de até 30 metros. Embora possam crescer em locais secos, não sobrevivem muito tempo nestas condições. Preferem humidade permanente e sítios inundados, até porque as suas raízes podem permanecer muito tempo submersas. É uma árvore com uma relação privilegiada com bactérias existentes no solo que fixam azoto atmosférico, através de simbioses que enriquecem o solo em nutrientes. Esta capacidade é benéfica para a agricultura, mas os serviços ambientais do amieiro não se esgotam aqui: as suas raízes contribuem para impedir a erosão das margens dos rios e são um centro de diversidade biológica: insetos, borboletas e pequenos pássaros usam os amieiros como alimento. Esta espécie pode ser ainda usada como fonte de taninos (compostos produzidos pelas plantas, onde se incluem alguns com benefícios para a saúde) e de madeira com grande resistência à água.

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Habitat 2270

Dunas com florestas de Pinus pinea ou Pinus pinaster ssp. atlantica

Entre os habitats prioritários para conservação, no âmbito da Diretiva Habitats, estão os pinhais-bravos (Pinus pinaster) e pinhais-mansos (de Pinus pinea) em dunas costeiras com algumas características específicas, relacionadas com a sucessão ecológica após perturbações, potencialmente de fogo. Trata-se de habitats seminaturais (plantados, à semelhança dos montados) na região mediterrânica, a sul da Barrinha de Esmoriz, com pinhais adultos que têm como origem arborizações (com idade superior a 80 anos) ou regeneração natural (com idade superior a 30 anos) e que têm uma vegetação sob coberto igualmente adulta e desenvolvida, sem perturbações recentes, de acordo com a ficha informativa deste habitat prioritário no PSRN.
Podemos encontrar este habitat (código 2270) nas dunas litorais de Esmoriz até Vila Real de Santo António. No entanto, a sua distribuição tem sido afetada pelas intervenções sistemáticas de desmatação. Além da desmatação, estes pinhais das dunas mediterrânicas são também ameaçados por espécies invasoras, nomeadamente as acácias (Acacia spp.), que levam ao desaparecimento da vegetação arbustiva espontânea que os caracteriza, principalmente urzes (Calluna vulgaris), tojos (Ulex spp.), carrascos (Quercus coccifera), zimbros (Juniperus spp.) ou camarinhas (Corema album).
Têm também valores prioritários de conservação os zimbrais litorais em dunas, com povoações de sabina-da-praia (Juniperus turbinata) e/ou zimbro-galego (Juniperus navicularis). Este habitat (código 2250) pode ser encontrados na costa desde a Figueira da Foz até ao Algarve, embora a sua área total tenha diminuído pela pressão agrícola, florestal, turística e urbanística.
Ao todo, há 18 sítios da Rede Natura 2000 identificados com pinhais ou zimbrais em dunas costeiras de interesse prioritário.

Dunas, experiências pioneiras na arborização sistemática

As florestas nas dunas litorais são uma marca histórica de uma das obras mais notáveis da engenharia florestal portuguesa, que entre o início do século XIX e o início do século XX permitiu a arborização sistemática destes ecossistemas, com objetivos sobretudo de proteção, mas também de produção e lazer. Os primeiros esforços de arborização de dunas foram realizados no final do século XVIII, nas dunas do pinhal de Leiria e sementeiras nos areais de Aveiro e Ovar, que se revelaram infrutíferas. O início documentado dos esforços de arborização de dunas no século XIX deve-se a José Bonifácio de Andrada e Silva, personalidade que dá origem à figura do engenheiro florestal dos tempos atuais. O seu livro de 1815, “Memoria sobre a necessidade e utilidade do plantio de novos bosques em Portugal, particularmente de Pinhaes nos areaes de Beiramar; seu methodo de sementeira, costeamento, e administração”, estabelece as regras e seguir nos trabalhos de fixação das dunas.Estas intervenções permitiram aumentar a área arborizada de dunas de 2900 hectares em 1896 para 23350 hectares em 1936. O sucesso desta iniciativa serviu de exemplo para as ações de arborização sistemática dos baldios no século XX – intervenções com impacte na dinâmica rural do território nacional.

No livro “Portugal, a Terra e o Homem”, de Jaime Cortesão, a arborização do sistema dunar do século XIX e início do século XX é assim descrita: “E pela costa, outrora deserta e árida, como tudo mudou! O mar caótico das dunas, que invadia progressivamente as terras de cultivo, foi contido e semeado de penisco. Sobre as altas vagas de areia nasceu a espuma verde do mato e os pinheiros, escuros e rugosos, afundam as raízes”.

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