Landratech promove valor da bolota, da floresta ao prato

A bolota é um fruto abundante em Portugal e tem um papel importante na alimentação do gado, em especial do porco que cresce no montado, mas a sua aplicação na alimentação humana – que foi, em tempos, bastante comum – acabou por se tornar esporádica. Grande parte da bolota que cresce nos montados e carvalhais portugueses é, por isso, desperdiçada. Inverter esta realidade e promover o valor da bolota, desde o campo até ao prato, é um desafio assumido por Pedro Babo e Raphaël Canadas, os fundadores da Landratech.

Desde 2020 que trabalham para criar uma cadeia de valor da bolota, que praticamente não existia em Portugal. Em 2023, começa a ganhar forma. Além de estabelecerem a ponte entre produtores de bolota e potenciais compradores (incluindo indústria) através da sua plataforma digital, têm atuado nos vários elos desta cadeia, desde as práticas para melhorar a apanha da bolota no terreno à investigação sobre o perfil nutritivo das bolotas de diferentes espécies, passando pelas tecnologias que permitam valorizá-las (e aos seus subprodutos) e pelo desenvolvimento de novos produtos com bolota.

Entre estes produtos estão farinhas de bolota de diferentes espécies e um grão torrado destinado à preparação de uma infusão de bolota. Este último passa a estar disponível aos consumidores, ainda em 2023, nas lojas do Grupo Auchan, sob a marca Armazém da Bolota. Trata-se de uma alternativa às bebidas solúveis à base de cereais (sucedâneas do café), que valeu à Landratech uma Menção Honrosa no Prémio Inovação Alimentar Auchan e a distinção internacional do EIT Food – European Institute of Innovation and Technology para apoiar a escala de produção de alimentos acessíveis, desenvolvidos através de processos sustentáveis.

Aumentar capacidade para escalar valor da bolota portuguesa

Vários outros produtos – bolota inteira, granulado e taninos – encontram-se disponíveis na loja digital da Landratech. O processamento da bolota que está na base desta oferta – e na prova de conceito de vários outros produtos – tem sido possível graças à unidade piloto que a empresa tem instalada. Apesar de ter uma capacidade limitada, sem esta unidade não seria possível transformar quantidades anuais de bolota que já ultrapassam a tonelada.

“Somos a única entidade a fazer transformação de várias espécies endémicas de bolota em Portugal”, afirma Raphaël Canadas, explicando que o objetivo traçado para 2024 é processarem 20 toneladas de bolota, “um número indicativo que, na sequência de contactos internacionais recentes, pode até vir a ser ultrapassado”.

A falta de capacidade industrial não é um exclusivo nacional. São escassas as indústrias transformadoras na Europa, o que pode representar uma oportunidade. Dos contactos que têm feito pela Europa, os fundadores da Landratech sabem que há pouca concorrência: “Existe um operador na Polónia e outro na Grécia que comercializam farinha de bolota – o polaco certificado e o grego não – e, além disso, Portugal tem a grande vantagem de produzir bolota de azinheira, a única já autorizada pela Autoridade Europeia para a Segurança Alimentar (EFSA) para comercialização de alimentos”, refere Pedro Babo, que é também o Diretor Científico da empresa.

A bolota da azinheira (Quercus rotundifolia), a mais apreciada para a alimentação humana por ser a mais doce (devido à presença de menor quantidade de taninos), está entre as variedades presentes na cadeia de valor da Landratech, mas não é a única, pois também a do carvalho-europeu (antes conhecida em Portugal como carvalho-roble ou alvarinho – Quercus robur) e a de sobreiro (Quercus suber) têm sido objeto de estudo (e de transformação).

Mas o valor da bolota pode ir além das aplicações alimentares e a Landratech está também envolvida em projetos de I&D dirigidos à respetiva diversificação, incluindo a valorização dos compostos de valor acrescentado presentes neste fruto.

Os taninos vegetais são um exemplo e têm interesse para várias indústrias, incluindo, entre outras:

–  Vinícola – na retificação de vinhos;

– Cosmética ou farmacêutica – são importantes na síntese química;

– Curtimento de peles – em substituição de compostos tóxicos;

– Têxtil – como parte do processo de pigmentação (mordente) ou na criação de têxteis funcionais que beneficiem das propriedades antimicrobianas ou antioxidantes extraídas da bolota.

“Nesta última vertente, estamos a trabalhar, em proximidade com uma empresa, no desenvolvimento de soluções para têxteis técnicos – propriedades microbianas e retardantes do fogo, por exemplo – com base na investigação que temos feito”, explica Pedro Babo.

A própria casca da bolota tem interesse para a produção de colas e aglomerados de madeira e, no fim de vida, pode enriquecer os solos ou seguir para produção de energia.

Consumo humano de bolota: ultrapassar o preconceito a sul, aproveitar o interesse a norte

Quanto ao consumo de produtos alimentares de bolota, os fundadores da start-up portuguesa identificam duas realidades distintas. Por um lado, a dos países mediterrânicos, nos quais se produz mais bolota, mas onde este fruto está atualmente conotado com a alimentação animal e é alvo de algum preconceito. Por outro lado, a dos países do Centro e Norte europeu, em que a bolota está alinhada com as atuais tendências da procura, enquanto alimento de cariz biológico, com ausência de glúten e de perfil sustentável.

Há, por isso, distintos trabalhos a prosseguir, consoante as regiões, para entrar em diferentes mercados e chegar a mais consumidores.

“Na Holanda e Alemanha, por exemplo, o mercado de produtos biológicos já tem uma dimensão muito significativa – quase a mesma do de produtos convencionais – e quando apresentamos os nossos produtos de bolota, a reação é muito direta e positiva”, diz Pedro Babo, reforçando a representatividade que tem nestes mercados a procura por produtos sem glúten.

Quantidade de bolota disponível em Portugal pode rondar as 200 mil toneladas

“Como não é produzida em pomares, a bolota será sempre uma matéria-prima mais cara e o nosso objetivo é valorizá-la em todas as dimensões, incluindo ecológica, desde a preparação do terreno e respeito pelos valores naturais à criação de produtos com uma pegada ecológica negativa, no sentido em que a sua cadeia de valor e o seu contributo para a retenção de carbono tenham impacto ambiental positivo”, sublinha Raphäel Canadas.