As árvores transportam água doce do solo para a atmosfera

Florestas promovem a filtração e purificação da água doce

– A absorção e subsequente transpiração da água pelas árvores permitem a sua purificação. Captada pelas raízes, a água chega até à copa através do xilema, um sistema de vasos (semelhante aos vasos sanguíneos dos animais) revestidos por tecido poroso. Estes poros de escala nanométrica permitem a passagem da água e da seiva, mas não a de moléculas de maior dimensão. Isto significa que as moléculas de água atravessam o xilema, enquanto poluentes como bactérias (como a E. coli, por exemplo), contaminantes como metais pesados ou nutrientes em excesso ficam retidos. Neste processo, a água devolvida à atmosfera fica liberta da maioria das partículas contaminantes (que se lhe haviam juntado durante a formação das nuvens e a queda da chuva). O xilema atua, assim, como um filtro purificador natural de água;

– A presença de matéria orgânica melhora a infiltração de água no solo e depois nas suas camadas mais profundas. Neste percurso, a água também é filtrada, primeiro pelo próprio solo e depois pelas várias rochas por onde vai passando. Este processo permite remover resíduos e partículas de maior dimensão, assim como alguns químicos e minerais. Isto não significa, no entanto, que toda a água subterrânea seja potável, pois pode conter partículas minúsculas que não foram filtradas ou que entraram diretamente nos lençóis de água – químicos aplicados na agricultura ou vazamento de fossas sépticas, por exemplo.

– Ao reduzirem a quantidade e velocidade com que a água da chuva chega ao solo – através da interceção feita pelas copas -, as florestas diminuem a acumulação de água superficial e a sua escorrência. Por minimizarem a probabilidade das águas da chuva se transformarem em torrentes que se precipitam para rios ou lagos, previnem que, com elas, sejam arrastados sedimentos, poluentes e resíduos como pesticidas ou herbicidas que contaminam estes cursos de água. Em ambiente urbano, estes resíduos incluem ainda outros poluentes, como o petróleo acumulado nas estradas e os resíduos domésticos que, ao entrarem no sistema de esgotos pluviais (não tratados), vão desembocar nos mesmos rios e lagos onde pescamos, nadamos e de onde é captada a água que (depois de tratada) corre nas nossas torneiras.

A terra, sedimentos, poluentes e objetos (lixo) arrastados pela água da chuva para rios e lagos têm impactes críticos para a qualidade da água e para a vida nestes habitats. Por exemplo, filtros de cigarros e sacos de plástico ferem e sufocam peixes, anfíbios e aves; as bactérias e poluentes causam doenças a animais e plantas; os sedimentos turvam as águas, dificultando o crescimento das plantas aquáticas, e preenchem pequenos espaços (junto a rochas, por exemplo) onde vivem organismos aquáticos que constituem a base da cadeia alimentar; o excesso de nutrientes pode causar a multiplicação de algas, cuja decomposição diminui o oxigénio presente na água.

Florestas redistribuem a água doce entre o solo e a atmosfera

– Ao promoverem a infiltração da água para as camadas profundas, as florestas ajudam a manter reservas de águas subterrâneas, que são especialmente importantes em períodos de seca. São estas reservas que vão alimentar as nascentes de rios e lagos com água, entretanto, filtrada, e manter os fluxos que alimentam os seus caudais à superfície.

Contributos adicionais para a qualidade do solo e do ar

A par destes contributos, a relação entre floresta e água gera outros benefícios ambientais e socioeconómicos importantes.

Ao diminuírem a quantidade de água que cai na superfície do solo, as árvores permitem que o solo possa acomodar a água das chuvas seguintes (até ao limite do nível de saturação do solo), reduzindo-se a probabilidade e intensidade de cheias e enxurradas. Quando estes fenómenos ocorrem, as terras e sedimentos são arrastados até aos cursos de água – ribeiras, rios, lagos – e acabam por se acumular nos seus leitos. Para além de arrastar poluição, esta acumulação impede a água de seguir o seu curso e contribuiu para a inundação das margens e terrenos circundantes (principalmente preocupantes em zonas planas). A acumulação de materiais arrastados causa o assoreamento dos cursos de água, com consequências que podem ir desde a impossibilidade de navegação de um rio à perda de habitats;

As raízes das plantas e árvores ajudam a suster o solo, reduzindo a erosão, o que durante períodos de chuvas mais intensas, diminui a probabilidade de aluimentos, deslizamentos ou derrocadas. Esta ação é particularmente importante em zonas de grandes declives, onde a movimentação das lamas pode ter efeitos arrasadores, levando consigo ou cobrindo aldeias e vilas;

A floresta também beneficia a fertilidade do solo, pois ao impedir o arrastamento das terras e sedimentos, evita que os nutrientes presentes no solo e na manta morta sejam transportados. Estes nutrientes – que incluem compostos ricos em azotos e fosfatos – são essenciais à fertilidade das terras e ao alimento das mais diversas espécies, incluindo as florestais.

Finalmente, as áreas florestadas não só diminuem a temperatura do ar através da sombra e evapotranspiração, mas contribuem também para a qualidade do ar. As árvores libertam oxigénio e fixam dióxido de carbono, as suas folhas funcionam como barreiras para poeiras e outras partículas que circulam no ar e causam problemas respiratórios. Isto além de absorverem gases poluentes através dos poros das folhas (os estomas).

Gestão dos recursos hídricos implica visão transversal

A forma como é ocupado o solo tem impacte na disponibilidade de água doce e embora a dimensão deste impacte varie em função de inúmeras variáveis, algumas delas estão diretamente relacionadas com a ação humana. É este o caso do ordenamento do território, do planeamento urbanístico, da gestão florestal e da gestão dos próprios recursos hídricos.

Como aponta o artigo “Sustentabilidade ecológica na gestão de recursos hídricos”, é necessária uma visão que permita equilibrar a gestão dos recursos hídricos, considerando as suas diferentes funções de provisão, regulação, suporte, culturais e sociais, especialmente num contexto de pressões crescentes:

– A procura de água doce para consumo humano e para produção agrícola e industrial (exemplos de consumo indireto) tem vindo a aumentar, impulsionada pelo crescimento da população;

– A conversão de áreas naturais e seminaturais, incluindo florestais, em áreas agrícolas e urbanas continua;

– A perda e degradação de ecossistemas e de biodiversidade criam desequilíbrios que afetam os recursos hídricos;

– Os efeitos das alterações climáticas intensificam-se, com mais e mais gravosos fenómenos meteorológicos extremos, desde secas prolongadas a tempestades e chuvas torrenciais.

“A gestão sustentável dos recursos hídricos tornou-se um dos principais problemas ambientais do século XXI, não só à escala de cada sociedade, mas também global. A natureza transversal do recurso (…) torna-o essencial para praticamente todas as atividades humanas e particularmente importante para a saúde pública e para o desenvolvimento social. As alterações climáticas vêm trazer ainda maior acuidade aos problemas da água, acentuando os desequilíbrios já precários entre disponibilidades e necessidades em muitas regiões do mundo e modificando, de forma em alguns casos irreversível, os ecossistemas hídricos”, sublinhou Francisco Nunes Correia, nas conclusões do artigo “Gestão da Água e Governança – um desafio para o século XXI”.