Embora se possam encontrar espécies da floresta Laurissilva noutros arquipélagos, incluindo em várias ilhas dos Açores, é na ilha da Madeira que se encontra a maior e mais bem conservada área da floresta indígena madeirense. Hoje, a floresta Laurissilva ocupa cerca de 20% daquele território e é um dos “tesouros” mais bem guardados e preservados.

Muito valorizada noutros tempos pela sua madeira, matéria-prima para a construção, ou como fonte de recursos para a medicina, culinária ou até como combustível, a sua riqueza, importância e especificidade valeram-lhe, em 1999, a classificação como Património Mundial Natural da UNESCO. Hoje é uma das principais atrações da ilha, também pela exclusividade de muitas das suas espécies.

A floresta Laurissilva é constituída pela vegetação autóctone que existia no continente antes da última glaciação (glaciação de Würm, de 35 mil a 20 mil anos a.C.), quando o clima era mais quente e húmido. Este tipo de floresta subtropical húmida encontrou refúgio nas ilhas dos arquipélagos da Madeira, Açores e Canárias, que, em conjunto com Cabo Verde, constituem a região biogeográfica denominada Macaronésia. Este termo tem origem no grego (makáron – feliz, nesoi – ilhas) e significa “ilhas afortunadas” ou “ilhas abençoadas”. Nestas ilhas, a presença da água à sua volta atua como agente termorregulador (que regula a temperatura), o que ajuda a explicar a razão pela qual estas regiões mantiveram, e mantêm, um clima com temperaturas mais amenas que as da Europa, que permitiu a manutenção da floresta Laurissilva.

Assim, quando os navegadores portugueses chegaram à ilha, no século XV, atribuíram-lhe o nome de “Madeira” devido ao seu extenso e denso arvoredo. Segundo relatos históricos do século seguinte, a floresta Laurissilva da Madeira estava presente em toda a ilha, desde o mar até às montanhas: “…não tinha palmo de terra que não fosse cheio de árvores grandíssimas…”. Contudo, a ocupação do território, a procura de materiais (como a madeira e o carvão), a introdução de espécies exóticas, entre outros factores, fizeram com que a área de distribuição da floresta Laurissilva naquela região sofresse oscilações ao longo dos cinco séculos de ocupação e atividade humana.

A partir de 1970, a consciencialização da importância deste património natural e do seu valor intrínseco, aliado à implementação de legislação adequada, permitiram a recuperação crescente da área da relíquia autóctone que é a floresta Laurissilva da ilha da Madeira.

Além de ser património da UNESCO, a importância desta floresta encontra-se protegida por legislação regional, nacional e internacional. É um habitat prioritário, com interesse de conservação – habitat 9360, Laurissilvas macaronésias (Laurus, Ocotea). Foi classificada como Zona de Proteção Especial (ZPE), no âmbito da Diretiva Aves, e é Sítio da Rede Natura 2000 com o nome Laurissilva da Madeira. Faz ainda parte da Rede de Reservas Biogenéticas do Conselho da Europa.

Floresta Laurissilva

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Laurissilva da Madeira mais luxuriante na encosta norte

Já na maior parte da encosta norte da ilha, e a partir dos 1000 metros de altitude na encosta sul, o clima é temperado, com precipitação distribuída ao longo de todo o ano e sem seca ou com seca reduzida em agosto. Como tal, a falta de água não se faz sentir, pelo que a vegetação é mais luxuriante. Esta é a zona da Laurissilva do til (Ocotea foetens).

Por seu turno, na zona de maior altitude, acima dos 1400 metros, o frio, o granizo e a neve limitam a presença da floresta de lauráceas. A vegetação de montanha, o chamado urzal arbóreo de altitude, é uma floresta com um sub-bosque mais pobre, onde domina a urze-molar (Erica arborea), que pode chegar a ultrapassar os 8 metros de altura, e a urze-das-vassouras (Erica platycodon subsp. maderincola). Pensa-se que este bosque pode ter sido dominado, no passado, pelo cedro-da-madeira (Juniperus cedrus subsp. maderensis), que foi muito usado para construção. Hoje em dia restam poucos exemplares espontâneos, tanto do cedro-da-madeira, como da sorveira ou da tramazeira-da-madeira (Sorbus maderensis), outra espécie endémica da Madeira, mas com folha caduca.

A flora vascular dos arquipélagos da Madeira e das Selvagens é constituída por 1226 espécies. Destas, 123 são endemismos da Madeira, exclusivos destas ilhas, e 69 são endemismos comuns aos restantes arquipélagos da Macaronésia (Açores, Canárias e Cabo Verde).

A diversidade da floresta Laurissilva da Madeira

A floresta Laurissilva da Madeira é constituída por uma elevada percentagem de espécies exclusivas da região da Macaronésia, sendo que as espécies com maior dominância pertencem à família das Lauráceas – Laurus. Assim, através do latim é possível compreender o nome atribuído a esta floresta: Laurissilva = laurus – loureiro + silva – floresta. De notar que o loureiro da floresta Laurissilva da Madeira (Laurus novocanariensis), é uma espécie endémica macaronésica. Porém, as folhas de louro que usamos habitualmente na cozinha (no continente) pertencem à Laurus nobilis, uma espécie mediterrânica.

Além do género Laurus (loureiro, Laurus novocanariensis), a presença de espécies dos géneros Ocotea (til, Ocotea foetens), Appolonias (barbusano, Apollonias barbujana), Clethra (folhado, Clethra arborea) e Myrica (faia, Myrica faya) fazem da floresta Laurissilva uma relíquia do período Terciário – desde há cerca de 65 milhões de anos até há 1,8 milhões de anos.

Relativamente a arbustos endémicos, destacam-se o massaroco (Echium candicans), a figueira-do-inferno (Euphordia melífera) – uma espécie distinta da figueira-do-diabo (Opuntia ficus-indica), uma invasora no nosso país –, a Isoplexis sceptrum e a Musschia wollastonii. Nos taludes dos cursos de água e nas clareiras podem ser encontrados outros endemismos vistosos nas herbáceas, como por exemplo, as orquídeas-da-serra (Dactylorhiza foliosa) ou as pássaras (Geranium palmatum).

A vegetação Laurissilva está organizada em três comunidades: Laurissilva do barbusano, Laurissilva do til e Laurissilva do vinhático, que se encontram em “andares” bioclimáticos diferentes na ilha da Madeira, os quais refletem as unidades climáticas regionais através da forma como estas influenciam a vegetação. A do barbusano ocorre em altitudes mais baixas, encontrando-se a Laurissilva do til e a do vinhático mais acima na paisagem. Conheça um pouco mais sobre estas três comunidades.

Distribuição da Floresta Laurissilva

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Laurissilva do barbusano

Esta comunidade tem a sua área de distribuição potencial entre os 300 e 800 metros de altitude na vertente sul e entre os 50 e 450 metros na vertente a norte da ilha da Madeira. Hoje em dia, pela pressão da atividade humana, encontra-se limitada a algumas zonas declivosas e inacessíveis.

As folhas do barbusano encontram-se frequentemente marcadas com saliências semelhantes a verrugas, resultantes de picadas de um ácaro específico desta espécie.

Laurissilva do til

Esta comunidade florestal é característica de zonas com precipitação elevada e humidade atmosférica superior a 85%, onde as árvores podem atingir perto de 30 metros de altura. A sua área de desenvolvimento potencial está compreendida entre 800 e 1450 metros de altitude da encosta sul da ilha e entre os 300 e 1400 metros de altitude da encosta norte, estando localizada acima da Laurissilva do barbusano.

A Laurissilva do til é cientificamente denominada por Clehro arboretum-Ocoteetum foetentis, sendo as espécies predominantes o til (Ocotea foetens), o loureiro (Laurus novocanariensis) e o folhado (Clethra arborea). Além destas árvores, são também frequentes o pau-branco (Picconia excelsa), o aderno (Heberdenia excelsa), o vinhático (Persea indica), a gingeira-brava (Prunus lusitanica subsp hixa), e o perado (Ilex perado subsp. perado).

O sub-bosque desta comunidade é composto por uma elevada diversidade de espécies arbustivas, herbáceas, pteridófitas (grupo de plantas como as avencas e as cavalinhas, que não possuem sementes, entre outras características) e briófitas (grupo de plantas a que pertencem os musgos, por exemplo). Aqui podem ser encontradas algumas espécies endémicas da Madeira, como é o caso da roseira-brava (Rosa mandonni), a cabreira (Phyllis nobla), a malfurada (Hypericum grandifolium) ou a erva-redonda (Sibthorpia peregrina).

As florestas de Laurissilva do til, pela diversidade de espécies existentes, incluem micro-habitats variados, estando a sua biodiversidade muito associada às comunidades existentes em orlas e clareiras naturais – zonas com maior quantidade de luz disponível e onde se podem encontrar mais “andares” de vegetação.

Laurissilva do vinhático

Os animais da floresta Laurissilva da Madeira

Sabia que:

• Além do pombo-torcaz, a Madeira tem outras aves endémicas: o Bis-bis (Regulus madeirensis), a espécie mais pequena da avifauna e que se alimenta de insectos, o que a torna um importante regulador do equilíbrio do ecossistema, e o Tentilhão (Fringilla coelebs madeirensis), uma subespécie endémica da desta ilha.
• O Jardim Botânico da Madeira – Eng.º Rui Vieira, criado em 1960, além de um ponto de atração turística, é um dos maiores repositórios de biodiversidade da ilha. Aqui é feita investigação e conservação dos recursos dos arquipélagos da Madeira e Selvagens.
• O vinhático, o til e o cedro-da-madeira foram utilizados como matéria-prima na construção e na indústria mobiliária e a urze era usada, sob a forma de carvão, como combustível.
• A floresta Laurissilva continua a ser fonte de recursos vegetais para a medicina popular e a culinária madeirense. O loureiro (Laurus novocanariensis) tem várias utilizações: o pau é usado nas espetadas (prato tradicional), as folhas como tempero e as bagas para fazer óleo de louro para fins medicinais. Os frutos da uveira (Vaccinium padifotium) são usados para a confeção de geleias e compotas. Na medicina popular madeirense são utilizados, entre muitos outros, o fungo madre-de-louro (Laurobasidium lauri), o til (Ocotea foetens) ou a erva-redonda (Sibthorpia peregrina).
• As folhas e ramagens do folhado (Clethra arborea) são ainda hoje usadas na alimentação do gado.

Beatriz Rodrigues de Sousa

Beatriz Rodrigues de Sousa é licenciada em Engenharia Florestal e dos Recursos Naturais pelo ISA – Instituto Superior de Agronomia, Universidade de Lisboa. Atualmente é estagiária no IFCN, IP-RAM – Instituto das Florestas e da Conservação da Natureza. É ainda redatora na Quercínea, revista oficial da APEF – Associação Portuguesa de Estudantes Florestais.

e-mail: Beatriz_rodriguessousa@hotmail.com