Quinta de S. Francisco: conservação e educação ambiental

A Quinta de S. Francisco não é oficialmente um jardim botânico, mas a presença de espécies dos mais variados locais do mundo faz deste espaço verde uma montra de biodiversidade, com perfil para apoiar a educação ambiental e florestal.

Situada em Eixo, num vale profundo e abrigado (conhecido localmente como Vale de Soão) a cerca de 10 quilómetros de Aveiro, a Quinta é atravessada por uma linha de água que, além de beneficiar o crescimento de bosques ribeirinhos, alimenta tanques e um lago, contribuindo para um ambiente refrescante, mesmo durante o Verão.

Esta localização corresponde à área de transição entre os bioclimas temperado (do Norte de Portugal) e mediterrânico (que caracteriza o Sul), o que promove a boa adaptação de espécies destas duas regiões e permite o crescimento de outras, incluindo de algumas das florestas boreais e tropicais.

Embora tenha estas condições naturais favoráveis à adaptação de espécies muito distintas, a diversidade de verdes que cobrem a Quinta de S. Francisco deve-se, sobretudo, à intervenção humana. Foi o antigo proprietário, Jaime de Magalhães Lima (1859-1936) que, há mais de um século, decidiu criar este refúgio de natureza. Depois de muitos anos de vida agitada – dedicada ao pensamento, à escrita e à política – quis rodear-se de exemplares de espécies que o deslumbravam. Admirador do pensamento de S. Francisco de Assis, foi ele quem rebatizou a antiga Quinta do Vale do Soão em sua homenagem.

É a Jaime de Magalhães Lima que se deve a presença de grande parte das quase 500 espécies de plantas que podem observar-se na Quinta de S. Francisco, tanto nativas, como exóticas, muitas delas vindas de longe. Esta biodiversidade florística contribui para a existência de habitats com características muito diferenciadas, que são, por sua vez, um convite para numerosas espécies animais, que ali encontram alimento, abrigo e, nalguns casos, a tranquilidade necessária para se reproduzirem.

Uma montra de biodiversidade para a educação ambiental

As atividades decorrem no âmbito do projeto Floresta do Saber, uma iniciativa lançada em 2021, pela mão do RAIZ – Instituto de Investigação da Floresta e Papel, da The Navigator Company e da Fundação Calouste Gulbenkian. Foi graças a este projeto que o RAIZ se tornou Membro da Rede de Associações e Clubes UNESCO.

O objetivo é complementar os currículos escolares, dando a conhecer em sala e em imersão na natureza, ao ar livre, toda a cadeia de valor da floresta e os serviços de ecossistema que ela nos proporciona, assim como a sua importância para a sustentabilidade e a bioeconomia de base florestal.

Refira-se que a Quinta de S. Francisco é um espaço privado, que pertence à The Navigator Company e acolhe o RAIZ, um dos maiores centros de investigação e desenvolvimento do sector florestal em Portugal, com cerca de uma centena de cientistas e técnicos, que trabalham em colaboração com outras entidades do Sistema Científico e Tecnológico português, como o Instituto Superior de Agronomia (ISA), da Universidade de Lisboa, a Universidade de Aveiro e a Universidade de Coimbra.

1 – A maior coleção de eucaliptos centenários da Europa

Entre 1880 e 1920 foram plantadas cerca de 90 espécies de eucaliptos (Eucalyptus spp.) na Quinta de S. Francisco. Numa altura em que este género botânico era ainda pouco conhecido em Portugal, Jaime de Magalhães Lima estava fascinado pela beleza, grandiosidade e diversidade destas espécies e quis rodear-se de vários exemplares.

Sem saber, estava a plantar aquele que é o maior arboreto de eucaliptos centenários da Europa.  A maioria das árvores tem mais de 100 anos, mas na década de 1980 foram plantadas novas espécies. Ao todo, existem mais de 170 espécies e variedades de eucalipto.

Além de muitos eucaliptos centenários, há alguns notáveis pela sua raridade e dimensão.

Entre os mais raros na sua região de distribuição natural (e em Portugal) está o Eucalyptus risdonii, uma pequena árvore nativa da Tasmânia, onde tem estatuto de proteção. As suas folhas contêm um perfume refrescante, que lembra hortelã-pimenta.

Entre os mais impressionantes pela sua dimensão está um Eucalyptus botryoides (na foto), verdadeiramente monumental, com perto de 50 metros de altura. É o maior da sua espécie no nosso país e a árvore centenária mais alta da Quinta de S. Francisco.

Ao longo dos 14 hectares da Quinta de S. Francisco, encontram-se centenas de espécies dos mais variados locais do mundo e de vários tipos de florestas. Além da variedade de eucaliptos, todos originários do outro lado do globo (da Austrália, Indonésia, Timor-Leste, Papua Nova Guiné e Filipinas) há muitas outras para observar:

– Da Austrália, a grevília ou carvalho-sedoso (Grevillea robusta), típico de florestas subtropicais e húmidas; o metrosidero (Metrosideros excelsa) que também existe naturalmente na Nova Zelândia e é inconfundível pelas suas flores vermelhas, que lembram escovilhões.

– Do Japão e China, a criptoméria (Cryptomeria japonica), típica de florestas húmidas de clima ameno (a espécie exótica mais comum nos Açores) e o bordo ou ácer-do-Japão (Acer palmatum), natural dos bosques húmidos (também na Coreia do Sul).

– Das terras altas da Europa e Sibéria, o bidoeiro (Betula pubescens), que cresce em zonas húmidas e elevadas, em florestas temperadas e boreais.

– Da América do Norte, o carvalho-americano (Quercus rubra), o tulipeiro-da-virgínia (Liriodendron tulipifera), o cipreste-de-Monterey (Cupressus macrocarpa) que vemos na foto e o ácer-prateado (Acer saccharinum), cuja seiva é a fonte do xarope de ácer.

– Da América do Sul, a tipuana (Tipuana tipu) e o jacarandá (Jacaranda mimosifolia), que brilham também nas ruas de muitas cidades, como Lisboa.

4 – Duas grandes manchas de bambu

Existem duas grandes áreas com bambu (Phyllostachys bambusoides), que podem ser observadas junto da vala (linha de água) que atravessa a Quinta. Este bambu teve, muito provavelmente, origem no Jardim Botânico da Universidade de Coimbra e foi trazido para aqui no final do século XIX.

Da família da relva, dos cereais e das canas (Poaceae), os bambus são o grupo de plantas lenhosas que se caracterizam pelo crescimento mais rápido do planeta. Em apenas alguns dias chegam a ultrapassar os 10 a 12 metros de altura e podem crescer mais de um metro a cada 24 horas.

Desenvolvem-se melhor em ambientes onde o ar tem humidade elevada, normalmente próximo de cursos de água.

Os bosques bem preservados e a presença de água em abundância, quer corrente, quer parada, formam habitats convidativos para anfíbios e répteis.

Nos anfíbios destaca-se o sapo-comum (Bufo bufo) e o tritão-de-ventre-laranja (Triturus boscai) enquanto nos répteis, o mais raro é o lagarto-de-água (Lacerta schreiberi). Esta última espécie é um endemismo ibérico (só existe na Península Ibérica). Também pode ser encontrada a maior cobra da Europa, a cobra-rateira (Malpolon monspessulanus), que tem neste habitat roedores em abundância.

Apesar de não serem incomuns, alguns destes animais não são fáceis de observar e o mesmo se passa com os mamíferos que também já foram vistos na Quinta de S. Francisco, entre os quais estão raposas (Vulpes vulpes), esquilos-vermelhos (Sciurus vulgaris) e ouriços-cacheiros (Erinaceus europaeus). Já os vestígios das atividades do texugo (Meles meles) são mais fáceis de encontrar. Embora este seja um animal noturno, as suas escavações são abundantes por toda a Quinta.