Na zona mais superficial do solo há mais oxigénio e, como muitos microrganismos precisam dele para viver, a sua abundância é mais elevada nessa zona. Os microrganismos são também mais frequentes na proximidade das raízes das plantas, pois elas libertam substâncias que funcionam como substrato – alimento que lhes permite crescer. Mesmo depois de morrerem, as plantas continuam a permitir a atividade de vários microrganismos que se alimentam da sua matéria orgânica em decomposição (os microrganismos saprófitas). A partir de uma distância de muito poucos milímetros da raiz, a atividade microbiana no solo decai consideravelmente.

Os organismos que habitam o solo pertencem a dezenas de milhares de diferentes grupos taxonómicos ou taxa (Reinos, Espécies, etc.). Estima-se que um grama de solo contenha até mil milhões de bactérias, até 200 metros de hifas fúngicas (células que formam o micélio dos fungos, uma estrutura semelhante às raízes nas plantas) e uma ampla gama de organismos, incluindo nematóides, minhocas e artrópodes. Na área de um campo de futebol (cerca de 1 hectare) pode existir até uma tonelada de bactérias, a massa correspondente a duas vacas.

Para além da mineralização da matéria orgânica, ou seja, da decomposição das substâncias orgânicas em minerais, os microrganismos do solo desempenham uma série de importantes funções. Fungos e bactérias revestem as paredes dos poros, ajudando à agregação de partículas que estabilizam a sua estrutura. A atividade microbiana permite a libertação de elementos que ficam fortemente ligados às partículas do solo, como por exemplo vitaminas e aminoácidos, que são importantes para o crescimento das plantas.

De entre os importantes contributos da atividade bacteriana está a fixação do azoto atmosférico. Quando se associam com a raiz de plantas leguminosas (favas, grão-de-bico, trevos, luzerna), os organismos fixam este nutriente essencial ao crescimento das plantas, mas o seu contributo pode passar ainda pela produção de substâncias com interesse para a medicina, como é o caso de antibióticos, e pela degradação de compostos estranhos aos seus organismos, a exemplo de poluentes ou pesticidas.

A diversidade e abundância de microrganismos presentes no solo e das interações que se estabelecem – entre eles e deles com as plantas – alteram-se naturalmente, mas alteram-se com mais intensidade pela ação humana e pelos usos que fazemos do solo, causando desequilíbrios difíceis de restaurar.

Quanto mais intensivo for o uso do solo, maiores tendem a ser as alterações e desequilíbrios: quando se constrói uma estrada, por exemplo, o solo é compactado e impermeabilizado, transformando-se profundamente, mas também quando se mobiliza a terra para criar um campo agrícola ou se aplicam fertilizantes e pesticidas estamos a alterar o ecossistema solo, diminuindo a diversidade e quantidade de espécies (incluindo plantas, fungos e bactérias) nele presentes. Por esta via diminuem as possibilidades de interação, assim como a redundância e complementaridade de ação entre os organismos do sistema, perdendo-se parte das suas funções naturais. Como resultado, o ecossistema torna-se mais frágil e menos resiliente.

No atual contexto de alterações climáticas, em que a frequência de eventos extremos é maior, assim como a possibilidade de incidência de novas pragas e doenças, a perda de resiliência do sistema solo é ainda mais preocupante. A par da diminuição das perdas de solo devido à erosão, o aumento do seu teor em matéria orgânica, a melhoria das condições de drenagem e a redução da perda de biodiversidade são os maiores desafios na gestão e conservação do solo.

Existe atualmente vasto conhecimento sobre a diversidade dos microrganismos do solo, as várias funções que podem desempenhar e as interações que podem estabelecer, mas sabemos menos sobre como potenciar este precioso recurso, conciliando a sua função ecológica e produtiva. A primeira é essencial à vida, mas da segunda dependem também os bens que sustentam a vida e a sociedade humana, incluindo a alimentação de uma população mundial em crescimento.

Nos últimos anos tem-se assistido ao desenvolvimento de diversos produtos destinados a introduzir ou reforçar alguns tipos de microrganismos do solo – os chamados inóculos. A utilização destes inóculos comerciais deve, no entanto, ser criteriosa porque a sua aplicação massiva pode provocar desequilíbrios (não intencionais) no ecossistema solo. Dificilmente estes produtos terão exatamente os mesmos microrganismos que existiam naturalmente no solo, em quantidade, diversidade e adaptabilidade.

Num contexto de intensificação sustentável dos sistemas produtivos – em que se pretende produzir mais e com maior eficiência na forma como se usam os fatores produtivos, incluindo os recursos naturais – é fundamental que se mantenha a lógica ecológica da produção, com boas-práticas que favoreçam a presença dos microrganismos nativos do solo e potenciem a sua ação. A aposta na conservação da biodiversidade do solo será sempre ganhadora, uma vez que amplia as interações e resiliência deste ecossistema.