Faia: uma espécie florestal de montanha

A faia é uma espécie habitual nas florestas da Europa Central. É uma árvore característica de montanha, que esteve presente no nosso país, mas se extinguiu há milhares de anos, tendo sido reintroduzida pelos antigos Serviços Florestais durante a florestação da serra do Gerês e noutras serras do Norte e Centro, desde o século XIX.

Também conhecida como faia-europeia, a Fagus sylvatica pertence ao género Fagus, família das Fagáceas, que integra também os carvalhos e o castanheiro. O seu nome científico Fagus deriva do grego phagos, que significa comer (e designava também um tipo de carvalho), o que pode estar relacionado com os seus frutos e folhas jovens comestíveis.

A faia é uma espécie de folha caduca, com uma copa ampla e que pode crescer até aos 30 a 40 metros de altura. A sua casca tende a ser lisa e de tom cinza-claro. As folhas, entre o oval e o elíptico, são verde-claras quando jovens e a sua cor vai-se intensificando até ganharem um amarelo intenso no outono e, depois, um castanho-avermelhado antes de caírem.

Nesta espécie, uma mesma árvore tem flores femininas e masculinas (sendo, por isso, designada como uma espécie monoica). As flores masculinas, que aparecem entre abril e maio, estão agrupadas em pequenos cachos (chamados amentilhos) de cor amarelada, dispersos ao longo dos galhos. As flores femininas nascem em conjuntos de duas ou três, dentro de uma cúpula esverdeada e espinhosa.

Estes mesmos registos de pólen mostram que a faia esteve presente no nosso país antes desta Era do Gelo. No entanto, não terá sobrevivido às condições climáticas deste longo período e acabou por desaparecer. Terá voltado muito depois, reintroduzida pela atividade humana, no século XIX, no Gerês e noutras serras do Norte e do Centro do país, onde depois se regenerou naturalmente.

É possível que alguns faiais como os da Mata da Albergaria, na Serra do Gerês, possam ser nativos, mas não se tem a certeza. O que se sabe é que zonas serranas como a do Gerês e do Corno do Bico (Paredes de Coura) têm as condições de solo e clima necessárias para a ocorrência natural da faia. É por isso que estas zonas são consideradas como regiões de proveniência da faia em termos de legislação florestal, sendo a faia considerada uma espécie nativa em Portugal.

A faia é uma árvore típica de regiões mais húmidas e de verões frescos, preferindo climas temperados húmidos. Suporta bem o frio, mas não tolera a secura estival, embora não se dê bem com as geadas primaveris. Cresce melhor em solos profundos e de textura ligeira, mas adapta-se a outros tipos de solo, incluindo calcários, desde que não sejam compactos ou excessivamente encharcados.

É uma espécie muito tolerante à sombra e, enquanto jovem, pode coabitar com outras espécies (aproveitando a sua sombra), mas depois de adulta, torna-se a espécie dominante. As suas copas grandes, muito ramificadas e com folhas sobrepostas, fazem com que as florestas de faias sejam frescas, mas também sombrias e com pouca ou nenhuma vegetação no seu subcoberto – devido à falta de luz.

Distribuição natural da faia (Fagus sylvatica)

A faia é uma das principais espécies florestais europeias, cobrindo cerca de 14 milhões de hectares de área florestal desde os países mediterrânicos atá aos escandinavos. De acordo com dados do relatório State of Europe’s Forest 2020 (SoEF 2020), a faia representava 11,9% do volume de madeira em crescimento na Europa, depois dos pinheiros (29,6%) e dos espruces (23%). A faia é a espécie dominante na Europa central, especialmente nas florestas da Áustria, Alemanha e Suíça, onde é usada predominantemente para o fornecimento de energia e na indústria de mobiliário.

Os frutos, que são ricos em gordura, constituem uma importante fonte de alimento para vários mamíferos e aves, que os escondem para criar reservas alimentares, mas esquecem-se de muitos destes esconderijos, favorecendo a dispersão das suas sementes. Estes frutos eram usados, no século XIX, para produzir óleo para cozinhar, de sabor semelhante ao óleo de avelãs, e também para iluminação.

No passado, as sementes eram moídas, e após extração dos taninos por imersão (dado o seu elevado nível de toxicidade), eram misturadas em farinhas para fabrico de pão e bolos, e também utilizadas como substituto do café. Embora contenham substâncias perigosas, como a fagina (trimethylamine) e o ácido oxálico, estas sementes podem ser consumidas em pequenas quantidades, depois de assadas.

Enquanto se mantêm tenras, as folhas jovens de faia também são comestíveis e podem ser usadas cruas em saladas. Servem ainda para fazer um licor tradicional Britânico, o Beech Leaf Noyau.

As folhas e a casca da faia foram usadas em remédios tradicionais, pelas suas propriedades antipiréticas, antissépticas, antitússicas, anti-inflamatórias e diuréticas, sendo que a casca da faia é também uma fonte de compostos bioativos com propriedades funcionais.

Por ser lisa, a casca da faia está também historicamente associada à escrita. Como conta o livro “Around the World in 80 Trees”, a casca da faia tem a capacidade de se expandir e acomodar o crescimento do tronco. Embora vá deixando cair pequenos fragmentos do exterior ao longo do tempo, esta capacidade de expansão permite que a casca se mantenha lisa, ao contrário do que acontece com outras espécies – com os carvalhos, por exemplo, cuja casca vai estalando à medida que o tronco cresce.

Ao manter-se lisa, foi usada como superfície para a escrita. O poeta romano Virgílio (que viveu entre 70 aC e 19 aC) admitiu ter inscrito grafitti em faias. Também os Saxões e os Teutónicos (povos germânicos) usavam madeira de faia para gravar runas (símbolos dos antigos povos do norte da Europa, esculpidos em madeira, ossos ou metais e usados como amuletos ou adivinhação) e outras inscrições. Muitos livros antigos cujas folhas eram de papel velino (um pergaminho fino, liso e acetinado, preparado a partir do couro de vitelo, usado em obras de luxo), tinham as suas capas de proteção feitas de placas de faia. As mesas de escrita medievais também eram normalmente feitas de faia e, antes de Gutenberg, nas primeiras experiências de impressão, as letras eram talhadas em casca de faia.

Ao longo do tempo, a palavra para faia ficou ligada à palavra escrita e aos livros. Por exemplo, em alemão, faia é Buche, livro é Buch e as letras do alfabeto são Buchstaben – literalmente, as marcas feitas em painéis de faias.

• A faia é amplamente usada como espécie ornamental?

As copas densas das faias, com uma arquitetura harmoniosa na primavera e no verão, e a variação de cor das suas folhas, são atrativos para a sua plantação em parques e jardins, como o Parque da Pena em Sintra, a Mata Nacional do Buçaco, no Jardim botânico da UTAD ou no Parque de Serralves, no Porto. Algumas variedades da espécie apresentam  outras características que a tornam ainda mais atraente, desde ramos pendentes e retorcidos a tons vermelhos e dourados nas folhas. São exemplo as cultivares de folhas vermelho-escuras (Fagus sylvatica cv. Atropurpurea), de folhas recortadas (Fagus sylvatica cv. Asplenifolia) e de ramos pendentes (Fagus sylvatica cv. Pendula).