Os insetos como obreiros dos serviços dos ecossistemas

Num contexto de alterações climáticas, declínio global de insetos e necessidade de tornar os sistemas produtivos mais sustentáveis, têm-se procurado estratégias que contribuam para a sustentabilidade das culturas instaladas e que possam favorecer a presença de aliados ou obreiros dos serviços dos ecossistemas, reforçando os benefícios que as áreas plantadas podem proporcionar.

Foi neste sentido que o projeto “EcoVitis – Maximização dos serviços do ecossistema vinha na Região Demarcada do Douro” integrou ecologia e viticultura, identificando possíveis soluções para potenciar estes serviços naturais numa das mais reconhecidas culturas em Portugal – a vinha.

Entre as várias soluções avaliadas, considerou-se que o medronheiro (Arbutus unedo) poderia ser um bom candidato para maximizar os serviços do ecossistema facultados pela vinha. A Região Demarcada do Douro faz parte da área de distribuição natural desta espécie e, além do potencial económico do seu fruto, o medronheiro tem sido reconhecido por:

• ser uma espécie rústica, que pode desenvolver-se em vários tipos de solos e até em zonas rochosas, indicada para a criação ou restauro ativo de habitats e para a colonização de solos marginais, contribuindo para evitar a sua erosão e promover a retenção de água;
• manter flores e frutos durante o outono e inverno, sendo uma importante fonte de pólen e alimento para diferentes grupos de organismos, como insetos, aves e mamíferos;
• contribuir, com a beleza das suas folhas escuras e a invulgar ocorrência simultânea da floração e maturação dos frutos, para a valorização da paisagem.

Avançou-se, assim, com a instalação de sebes de medronheiros nos taludes (que sustentam os degraus) das vinhas ou na proximidade de caminhos. Os ensaios de campo decorreram em quatro quintas que integraram o projeto – Quinta de Carvalhas, Cidrô, Casal da Granja e São Luiz –, e os resultados obtidos foram complementados pelas observações efetuadas no Campus da Universidade de Trás-os-Montes e Alto Douro (UTAD).

Mas de que modo o medronheiro se relaciona com os insetos ou ajudou a torná-los obreiros dos serviços dos ecossistemas?

O projeto EcoVitis reuniu empresas da Região Demarcada do Douro – a Companhia Geral da Agricultura das Vinhas do Alto Douro e a Sogevinus Quintas – a Associação para o Desenvolvimento da Viticultura Duriense (ADVID) e a UTAD em torno de um mesmo objetivo: desenvolver estratégias capazes de potenciar os serviços dos ecossistemas na vinha, contribuindo, em simultâneo, para a sustentabilidade produtiva e para os benefícios sociais e ambientais.

O medronheiro e os “seus” insetos

Os resultados obtidos no decurso deste estudo, permitiram identificar, no medronheiro, um rico e diversificado conjunto de famílias e superfamílias de insetos que, presumivelmente, encontram alimento e/ou abrigo neste arbusto. Do ponto de vista do seu papel nos ecossistemas, os grupos considerados de maior interesse foram: fitófagos, predadores, parasitoides e polinizadores.

Fitófagos

Nestes insetos herbívoros dominou largamente a família dos afídeos (Aphididae), com colónias de afídeo-verde ou piolho-verde (Wahlgreniella arbuti) observadas nas folhas jovens do ano. Pontualmente, observou-se outra espécie desta família, que se pensa ser o piolho ou afídeo-negro (Aphis arbuti).

Também pontualmente, observaram-se cochonilhas (da família Coccidae), mosquinhas-brancas (família Aleyrodidae), cigarrinhas (família Aphrophoridae) – entre as quais a cigarrinha-da-espuma (Philaenus spumarius) –, borboletas-do-medronheiro ou borboletas-imperador (Charaxes jasius, da família dos ninfalídeos – Nymphalidae), a par de lagartas de outros lepidópteros não identificados.

Parasitoides

Neste grupo de insetos que, no estado imaturo, se desenvolve total ou parcialmente à custa de um organismo de outra espécie – o hospedeiro, ao qual geralmente causam a morte – as duas superfamílias mais relevantes foram:

Chalcidoidea: uma superfamília supernumerosa. Quando imaturos, normalmente parasitam ovos e estados imaturos de outros insetos. Em adultos alimentam-se de substâncias açucaradas – pólen, néctar e meladas

Ichneumonoidea: têm como hospedeiros mais comuns as larvas e as pupas de lepidópteros, coleópteros e himenópteros. Os adultos alimentam-se, em particular, de néctar e meladas

A ocorrência de insetos habitualmente identificados como inimigos ou causadores de pragas, potencialmente responsáveis por desserviços (nomeadamente cigarrinhas, cochonilhas e mosquinhas-brancas) foi pontual, admitindo-se que façam parte do equilíbrio dinâmico desta comunidade biológica (ou seja, que integrem uma comunidade em equilíbrio).  

A espécie mais abundante observada neste grupo foi o afídeo-verde do medronheiro, na forma de colónias mais ou menos importantes (em todas as datas de amostragem). À primeira vista, a presença massiva de um fitófago (inseto que se alimenta de plantas) poderia ser vista como negativa. No entanto, o estudo sugere precisamente o contrário. À semelhança do observado sobre este inseto em roseiras, o afídeo-verde serviu de alimento aos predadores (designadamente coccinelídeos e sirfídeos). Deste modo, as suas populações mantiveram-se em níveis que não representaram risco para as plantas. 

O facto de o medronheiro hospedar, durante o fim da primavera e o início do verão, colónias de afídeos Wahlgreniella arbuti torna-o uma importante fonte de alimento para insetos predadores e parasitoides de fitófagos – que mantêm controladas e inofensivas as populações deste piolho-verde – ao mesmo tempo que maximiza a prestação de serviços de regulação por parte destes organismos, o que aumenta o seu interesse ecológico. 

A presença de medronheiros junto às vinhas traduziu-se, assim, em benefícios concretos para o sistema produtivo. Ao albergar populações de afídeos que servem de alimento a predadores e parasitoides, o medronheiro contribui para manter uma comunidade estável de insetos auxiliares nas proximidades da cultura.

Estes organismos podem atuar como agentes de proteção biológica de conservação das culturas, ajudando a limitar o desenvolvimento de pragas. Ao mesmo tempo, a diversificação da vegetação aumenta a complexidade ecológica da paisagem produtiva, favorece a resiliência do sistema face a desequilíbrios e contribui para uma produção mais sustentável, alinhada com as exigências ambientais e com a valorização da biodiversidade.

Em colaboração com Laura Torres

Licenciada em Engenharia Agronómica pelo Instituto Superior de Agronomia (ISA) e doutorada em Ciências Agronómicas pela Universidade de Trás-os-Montes e Alto Douro (UTAD), Laura Torres foi professora catedrática nesta última instituição, na área das Ciências Agrárias – Proteção de Plantas/Entomologia – e membro do Centro de Investigação e Tecnologias Agroambientais e Biológicas (CITAB).

Ao longo da sua carreira, participou e coordenou diversos projetos de investigação, nacionais e internacionais, e foi coautora de artigos científicos, capítulos de livros e artigos técnicos, tendo também orientado mestrados, doutoramentos e bolseiros de investigação na área da entomologia agrícola. Encontra-se aposentada desde 1 de fevereiro de 2020.