O termo taxonomia surgiu apenas no século XIX, mas identificar e nomear os seres vivos que nos rodeiam é algo tão antigo como a humanidade. No caso das plantas, conhecer e distinguir entre espécies comestíveis, curativas ou tóxicas era antes de mais uma necessidade e foi assim que os predecessores da taxonomia começaram a fazer os seus registos.

O primeiro registo que se conhece data de há cerca de cinco mil anos e tem como autor Shen Nung, Imperador da China, considerado o pai da medicina tradicional chinesa, que criou um registo farmacopeico com 365 medicamentos derivados de minerais, animais e plantas.

Muitos outros contributos se seguiram ao longo da história, trazidos pelos mais variados estudiosos, desde os filósofos da Antiguidade aos anatomistas, naturalistas e botânicos que fundaram as bases da moderna taxonomia.

Além deste sistema de dupla nomeação e com base em classificações dos seres vivos feitas anteriormente, o jovem Lineu propôs na sua primeira obra (tinha apenas 28 anos) uma estrutura de categorias sequenciais para agrupar animais, vegetais (onde incluía os fungos) e minerais (domínio este que foi totalmente descartado). Na sua proposta, estes três Reinos (animal, vegetal e mineral) seriam sucessivamente organizados em Classes, Ordens, Géneros e Espécies, com base em características físicas (morfológicas) partilhadas que ele próprio escolheu.

Apesar desta classificação e critérios já não corresponderem aos que se aplicam no século XXI (nas plantas, as categorias de classificação relevantes são Ordem, Família, Género e Espécie, e os caráteres morfológicos arbitrários são considerados insuficientes e pouco robustos), a ideia da espécie como unidade base de classificação estava já bem patente.

Com estas regras, Carl Lineu descreveu seis mil espécies de plantas. Muitas destas espécies, comuns na Europa, são por vezes identificadas com a letra L. (diminutivo de Linnaeus), a seguir aos seus dois nomes, em tributo a Lineu: são exemplos o medronheiro, designado, por vezes designado como Arbutus unedo L., o espinheiro-da-Virgínia, como Gleditsia triacanthos L. ou o pinheiro-manso, como Pinus pinea L.

Considera-se que a décima edição de Systema Naturae e a primeira edição de Species Plantarum constituem o ponto de partida da nomenclatura atual botânica e zoológica (também designada como sistemática). Contudo, a outra obra de Lineu, Genera plantarum, editada pela primeira vez em 1737, é vista também como ponto de partida da moderna botânica sistemática. Nela, o autor aplica o sistema de classificação anteriormente estabelecido a todos os géneros botânicos conhecidos.

A nomenclatura formal que deriva do trabalho de Lineu, também conhecida por nomenclatura biológica clássica, rege-se por uma série de normas que são revistas periodicamente por comissões de cientistas de todo o Mundo, para evitar que a um mesmo organismo sejam atribuídos nomes científicos diferentes ou que se repitam nomes em espécies diferentes.

Para garantir que cada grupo taxonómico tem um único nome reconhecido e aceite globalmente e que cada espécie é identificada de forma inequívoca, existem Códigos Internacionais de Nomenclatura. No caso da generalidade das plantas (e das algas e fungos), vigora em 2025 o Código de Shenzhen – conhecido em inglês por ICN, sigla de International Code of Nomenclature of algae, fungi and plants – cuja versão mais recente (em 2025) data de 2018.

Entre as suas normas, determina-se que:

– A nomenclatura binomial ou binária

É utilizada a nomenclatura binomial ou binária, isto significa que todas as espécies são identificadas por um nome em latim e em itálico (sublinhado em textos manuscritos), composto por duas palavras: um primeiro nome genérico que identifica o género, com a primeira letra em maiúsculas, e um segundo nome normalmente relacionado com uma característica da espécie, chamado restritivo ou epíteto específico, escrito em minúsculas. Estes nomes não precisam de ter significado. Têm apenas de ser únicos na combinação “género + restritivo específico”, de forma a identificar inequivocamente cada espécie.

O nome do género pode repetir-se noutras espécies pertencentes ao mesmo género (se existirem) e os restritivos específicos podem ser repetidos em espécies de outros géneros.

Por exemplo, a azinheira pertence ao género Quercus (a palavra latina para carvalho) e tem como restritivo o adjetivo latino rotundifolia, que significa folhas redondas, sendo designada por Quercus rotundifolia; na tília-de-folhas-pequenas, Tilia cordata, o epíteto específico “cordata” vem do latim “cordatus” numa alusão à forma das folhas que lembram um coração. O mesmo acontece com o Ginkgo biloba, em que o biloba alude ao formato das folhas, com dois lóbulos que, juntos, lembram um leque.

Os termos sativa, sativum e sativus, que significam cultivado ou plantado, são frequentemente encontrados nos nomes científicos de plantas domésticas ou cultivadas, como é o caso do castanheiro, de nome científico Castanea sativa, da ervilhaca-comum, chamada Vicea sativa, ou do cânhamo, Cannabis sativa. Já no caso da criptoméria, o epíteto remete para o seu local de origem, Cryptomeria japonica.

– A escrita do nome em textos especializados

A primeira vez que uma espécie é referida num texto técnico ou científico deve usar-se o seu nome completo. Depois, ao longo do texto pode usar-se a versão abreviada do género, ou seja, podemos referir a azinheira como Q. rotundifolia e o castanheiro como C. sativa.

– A identificação do autor que descreveu a espécie

Além dos dois termos que designam a espécie, o seu nome completo inclui o nome do primeiro autor que a descreveu e a nomeou, por extenso ou de forma abreviada: a forma abreviada deve ter a inicial do autor em maiúscula seguida de ponto (sem itálico ou sublinhado), virgula e ano em que a identificação da espécie foi publicada.

Assim, a azinheira nacional pode ser referida como Quercus rotundifolia Lam., 1785 – já que foi descrita e publicada pelo naturalista francês Jean-Baptiste de Lamarck, em 1785; o medronheiro como Arbutus unedo Linnaeus, 1753 – pois foi descrito por Carl Lineu, em 1753; e o pinheiro-bravo como Pinus pinaster Aiton, uma vez que foi descrito pelo botânico britânico William Aiton, em 1789.

Contudo, é mais habitual vermos o nome das espécies apenas com a base da nomenclatura binária: com o género e o restritivo, já que a identificação do autor é importante sobretudo em publicações botânicas, como floras, artigos científicos ou guias de campo.

Subespécies

São grupos de indivíduos (populações) de uma dada espécie que ficaram separados geograficamente e acabaram por evoluir de forma isolada, apresentando algumas diferenças face à espécie original, embora mantenham a capacidade de se reproduzir em cruzamento com ela.

Os nomes que as identificam as subespécies obedecem a um sistema trinomial, sendo acrescentado ao duplo nome da espécie um epíteto subespecífico, escrito em minúsculas e, por vezes, antecedido pela abreviatura “subsp.”  ou “ssp.”. São exemplos o bidoeiro, Betula pubescens subsp. celtiberica ou o zimbro-rasteiro, Juniperus communis ssp. Alpina.

Híbridos

Às plantas nascidas do cruzamento entre duas espécies distintas a taxonomia dá o nome de híbridos e consoante o tipo de cruzamento a nomenclatura é diferente:

– Quando o híbrido resulta do cruzamento de duas espécies do mesmo género, usa-se o nome do género seguido de “x” (que se lê “por”) e é criado mais um epíteto específico. Assim, o híbrido entre o carvalho português e o carvalho-negral – de nomes científicos Quercus faginea e Quercus pyrenaica – é designado por Quercus × numantina Ceballos & C.Vicioso, enquanto o híbrido que resulta do cruzamento natural entre a tília-de-folhas-pequenas e a tília-de-folhas-grandes – de nomes científicos  Tilia cordata e Tilia platyphyllos – é designado por Tilia x vulgaris ou Tilia x europaea.

– Quando o cruzamento ocorre entre espécies de géneros diferentes, a designação começa por “x”, é seguida por um novo nome de género (que combina os dos géneros presentes) e por um novo restritivo. Por exemplo, × Cupressocyparis leylandii é um híbrido de Cupressus macrocarpa e Chamaecyparis nootkatensis, muito cultivado para fazer sebes densas e impenetráveis.

Cultivares