– Em Portugal continental – a oliveira ou zambujeiro (Olea europaea), o freixo (Fraxinus angustifolia subs. angustifolia), o jasmineiro-do-campo (Jasminum fruticans), o aderno (Phillyrea latifolia), o lentisco-bastardo (Phillyrea angustifolia) e a alfena (Ligustrum vulgare);

– Nas ilhas – há uma espécie natural dos Açores (endémica e que não existe em nenhum outro lugar do mundo), conhecida como pau-branco (Picconia azorica); duas nativas da Madeira, a oliveira-da-rocha (Olea maderensis) e o jasmineiro-branco (Jasminum azoricum); e outras duas exclusivas da Madeira e das Canárias – o branqueiro (Picconia excelsa) e o jasmineiro-amarelo (Jasminum odoratissimum).

Em Portugal continental considera-se a existência de duas variantes de oliveira, o zambujeiro ou oliveira-brava (Olea europaea var. sylvestris) e a oliveira (Olea europaea var. europaea). Esta segunda foi domesticada a partir da primeira, ou seja, da espécie silvestre.

A oliveira é a variante cultivada para produção de azeitona e de azeite, enquanto o zambujeiro cresce de forma espontânea. O zambujeiro pode ter aspeto de arbusto ou de árvore (porte arbustivo ou arbóreo) e tem folhas mais pequenas e acinzentadas do que a oliveira. Os seus frutos também são menores.

A oliveira é amplamente cultivada por todo o país (mapa da esquerda). Já o zambujeiro ou oliveira-brava é menos comum no Norte de Portugal (mais frequente nas zonas a verde-escuro, no mapa da direita) e pode ser encontrado em matagais, locais secos e zonas de solos rochosos ou pedregosos.

A oliveira é uma árvore de crescimento lento, que pode viver milhares de anos. A sua copa é arredondada e pode atingir até 15 metros de altura. O tronco, de tom castanho-acinzentado, vai ficando mais espesso com a idade e vai ganhado fendas e nódulos à medida que o tempo passa. As folhas verdes-prateadas são perenes (mantêm-se todo o ano), pequenas e têm uma consistência que lembra o couro – coriáceas.

Distribuição da oliveira (mapa da esquerda) e do zambujeiro (direita)

As flores, pequenas e brancas, agrupam-se em cachos ramificados, e florescem entre abril e junho. Esta é uma espécie monóica, ou seja, uma mesma árvore tem flores de ambos os sexos. As flores podem ser hermafroditas ou ter apenas um dos sexos:

– As flores hermafroditas são chamadas de perfeitas, pois são elas que, depois de polinizadas dão origem ao fruto. O pólen que permite a fertilização é, na maioria dos casos, transportado pelo vento (menos frequentemente por insetos ou aves), a partir de outras oliveiras, embora a autopolinização possa ocorrer;

– As masculinas são chamadas de flores imperfeitas, por não serem capazes de gerar fruto devido a uma falha de desenvolvimento (ou não possuem ovário, ou este órgão é rudimentar e não funcional).

O fruto é uma drupa, que bem conhecemos – a azeitona – que surge a partir de junho e amadurece em outubro-novembro.

Oliveira é uma espécie rústica, bem-adaptada ao clima mediterrânico

A oliveira é uma espécie adaptada ao clima da costa do Mar Mediterrânico, até aos 600 metros de altitude, onde os verões são quentes e secos, e os invernos frios e chuvosos. Como várias espécies adaptadas a esta região e clima, é tolerante à secura – considerada uma espécie termófila – e pode crescer em todos os tipos de solos.

– É uma das poucas plantas cultivadas de origem mediterrânica. A sua difusão é antiga e as referências à espécie em Portugal também. O Código Visigótico, do ano de 560 d.C., estipulava multas para quem arrancasse oliveiras alheias (o povo visigodo ocupou a península ibérica entre o século V e VIII). Já antes, Estrabão, filósofo, historiador e geógrafo grego, que viveu no final do século I a.C., falava de olivais no Ribatejo. Existem dezenas de topónimos relacionados com a oliveira no nosso país – como Olivais ou Azeitão -, além de várias famílias Oliveira e até nomes próprios, como Olívia ou Olívio.

– Pode viver centenas ou até milhares de anos, mas como os seus troncos vão ficando ocos à medida que crescem, perdendo a parte mais antiga da madeira, não é possível datar estas árvores com precisão, nem pela contagem dos anéis de crescimento, nem pelo método de datação de carbono. Face a esta dificuldade, a UTAD – Universidade de Trás-os-Montes e Alto Douro desenvolveu um método alternativo: uma estimativa baseada em medições das árvores. Embora não seja reconhecido pela restante comunidade científica, este método estimou a existência de oliveiras com mais de 2000 anos e a que poderá ser a árvore mais velha em Portugal.

– Tem o seu nome derivado do latim oliva, mas as origens da palavra vêm do grego elaia ou do grego micênico elaiva, que significam óleo.

– Os textos bíblicos dizem que a espécie sobreviveu ao dilúvio e ficou associada à paz, quando uma pomba voltou à arca de Noé com um ramo de oliveira no bico. Picasso usou esta mesma ideia na sua Pomba da Paz, em 1949. Além desta ligação ao Cristianismo, a oliveira e o azeite são também respeitados no Judaísmo e Islão, estando associados à luz, purificação e substância.

Sabia que o azeite…

– A palavra terá origem na expressão árabe az zayt – sumo de azeitona.

– Faz parte da Dieta Mediterrânica, considerada Património Cultural Imaterial da Humanidade, pela UNESCO, em 2013.

– Na antiguidade, era usado para iluminação, mas também para muitos outros fins: os gregos utilizavam-no como balsamo depois do banho e para manter os músculos flexíveis; os cremes de beleza eram feitos com pó de argila amassado com azeite; e uma mistura de azeite, gema de ovo, cerveja e sumo de limão era massajada no couro cabeludo para manter as cabeleiras fortes. O azeite também era o principal combustível usado nas piras funerárias, sendo depois derramado sobre as cinzas, para as perfumar.