O valor da alfarroba: produção nacional é referência mundial

A contabilização da produção mundial de alfarroba encontra-se disponível nas estatísticas da FAO – Organização das Nações Unidas para Alimentação e Agricultura, que coloca Portugal como maior produtor mundial (com uma produção anual superior a 40 mil toneladas entre 2016 e 2018). No entanto, a informação da FAO nem sempre está em linha com as estatísticas nacionais de cada país, com discrepâncias atribuídas, de forma geral, a lacunas na comunicação dos valores oficiais nacionais à entidade internacional. Por este motivo, o ranking de produção da FAO não pode ser encarado de forma absoluta.

No país vizinho, por exemplo, os dados das Estatísticas Agrárias de Espanha mostram um volume de produção superior ao que está na FAO: contabilizam, em 2018, um total de 53,5 mil toneladas (muito acima das 2,3 mil toneladas considerada pela FAO). Desta forma, apesar de não estar espelhado nas FAOSTAT, Espanha é considerado o principal produtor de alfarroba do mundo (dados de 2018, ano em que o “país vizinho” aumentou muito a sua produção). Considerando os dois países, a Península Ibérica destaca-se claramente das outras regiões mundiais.

Portugal e Espanha apresentam evoluções semelhantes da produção ao longo dos últimos anos, “disputando” a liderança em cada ano. Por exemplo, Portugal teve um maior volume de produção em 2013, 2014, 2016 e 2017.

Grande parte da alfarroba portuguesa destina-se ao exterior, com mais de 23 milhões de euros e de 27 mil toneladas exportados em 2018, segundo o INE – Instituto Nacional de Estatística.

A mesma fonte indica que, na campanha 2017-2018, 4948 pés de alfarrobeira foram vendidos por viveiristas portugueses, mais de metade (2879) no Algarve.

É esta a região que concentra a maioria das alfarrobeiras em Portugal, quer as de regeneração espontânea, quer as de pomar industrial, e é também no Algarve que o valor da alfarroba é mais revelante, por estarem aí localizadas as unidades de transformação existentes no país.

O valor da alfarroba na região sul de Portugal não é recente. Referências de 1579 referem que o fruto já era comercializado em feiras algarvias e, em 1777, a alfarroba estava em quinto lugar na lista dos produtos que o Algarve mais exportava por via marítima, segundo a DGADR – Direção Geral de Agricultura e Desenvolvimento Rural.

Mais antiga do que estas referências histórias é a alfarrobeira da Quinta da Parra, em Moncarapacho: tem pelo menos 600 anos.

Balança comercial portuguesa de alfarroba, 2017 e 2018

Po: Provisório
Fonte: INE

Aplicações numa dezena de indústrias, da farmacêutica à alimentar

No entanto, só há cerca de meio século, quando a ciência começou a desvendar os “segredos” da sua composição, é que o valor da alfarroba começou a ser realmente reconhecido, em particular nas indústrias farmacêutica, nutracêutica e alimentar, nas quais é hoje amplamente aplicada.

Parte significativa destas aplicações estão relacionadas com a goma extraída da semente da alfarroba: um aditivo de origem biológica ao qual não se conhecem efeitos adversos, o E-410, usado como espessante, estabilizante, emulsionante ou gelificante em medicamentos e alimentos, inclusive em fórmulas para lactantes, mas também na impressão de têxteis e papel ou na cosmética, por exemplo.

Já a polpa da alfarroba, triturada e torrada, dá origem à farinha de alfarroba (ou alfarroba em pó), hoje reconhecida como um substituto do cacau. A fartinha de alfarroba é utilizada na confeção de dezenas de produtos alimentares, incluindo pão, doçaria ou gelados.

Os triturados são também usados na produção de bebidas, desde licores a aguardantes e até cerveja artesanal. São também matéria-prima de alimentos para animais, uma das suas aplicações mais antigas, embora hoje seja usada em novas soluções alimentares para animais de companhia.

Por sua vez, os açúcares extraídos da polpa permitem ainda a produção de álcool para bioetanol.

Na pesquisa de sistemas mais eficientes de administração de medicamentos para tratar a tuberculose, a goma de alfarroba parece promissora para criar micropartículas de polissacáridos capazes de transportar as substâncias ativas exatamente até à zona onde as bactérias se alojam, o que poderá permitir a redução da dose e do tempo de tratamento.

Em 2019 foi aprovado um projeto europeu que apoiou o lançamento no mercado de uma bebida de alfarroba 100% portuguesa. Em 2020, a Grand Carob já se encontra no mercado e pode ser bebida individualmente ou adicionada a cereais e batidos. Cria também a espuma ideal para cappuccinos.

O valor da alfarroba: cultura, tradição e turismo

Além de ser amplamente estudada do ponto de vista científico, o que apoia o valor da alfarroba – semente, polpa e folhas – para a saúde humana, e abre novas oportunidade para a criação de valor socioeconómico, importa ainda lembrar o valor desta planta como símbolo da história e da cultura algarvias.

Este é um valor imaterial relevante e reconhecido pela UNESCO, quando em 2013 inscreveu a “Dieta Mediterrânica” na Lista Representativa do Património Cultural Imaterial da Humanidade. Lembre-se que esta candidatura foi feita conjuntamente por Chipre, Croácia, Espanha, Grécia, Itália, Marrocos e Portugal, países onde a cultura da alfarrobeira é secular.  Entre as tradições destacadas esteve a apanha da alfarroba.

Este valor imaterial pode também contribuir para um novo valor económico, por exemplo, através da promoção de novos polos de atração turística, como sugerido num trabalho académico (tese apresentada na Universidade do Algarve), que propõe a criação dos Roteiros da Alfarroba e define uma rede de percursos capazes de desvendar aos turistas os preceitos da cultura da alfarrobeira e da transformação da alfarroba e de os levar a experimentar alguns dos seus produtos.

Artigo original publicado em fevereiro de 2020 e atualizado em dezembro de 2020