Valorizar os ecossistemas florestais é uma das respostas viáveis em termos de adaptação, mitigação e resiliência aos efeitos das alterações climáticas. As plantas e árvores das florestas retiram dióxido de carbono (CO₂) da atmosfera e retêm-no nas raízes, caules e folhas. Outra parte do CO₂ removido pela floresta fica armazenado na manta morta e no solo.

Estima-se que o CO₂ removido pela floresta à escala global tenha rondado os 15,6 mil milhões de toneladas (gigatoneladas ou Gt) de CO₂ eq por ano, entre 2001 e 2019, um valor bruto que se reduz para uma remoção líquida de 7,6 Gt CO₂ eq se contabilizarmos os Gases com Efeito de Estufa (GEE) emitidos como resultado da desflorestação e de outras perturbações nos ecossistemas florestais.

Em paralelo, estima-se que as florestas armazenem à escala global entre 662 e 861 gigatoneladas de carbono.

Este último valor resultou de um trabalho publicado em 2011 que usou dados (entre 1990 e 2007) provenientes de medições de campo, inventário florestal e modelos para estimar o stock de carbono nas florestas mundiais, apontando que se situe em cerca de 861 Gt de carbono: 44% deste total (383 Gt) estava armazenado no solo (até 1 metro de profundidade), 42% (363 Gt) na biomassa viva acima e abaixo do solo (troncos, ramos, folhas e raízes), 8% (73 Gt) na madeira morta e 5% (43 Gt) nas copas (folhada). Em termos geográficos, 55% do carbono estava retido nas florestas tropicais, 32% nas boreais e 13% nas florestas temperadas.

Já o primeiro valor, que indicava um stock de carbono 662 mil milhões de toneladas (o equivalente a cerca de 163 toneladas de carbono por cada hectare de floresta no mundo) foi estimado pelo Global Forest Resources Assessment – FRA 2020. Este total, resultante de dados dos stocks de carbono florestal reportados por 192 países e territórios, compreende cerca de 45% (300 Gt de carbono) na matéria orgânica do solo, perto de 40% (295 Gt) na biomassa viva que se encontra acima do solo e nas raízes e 10% (68 Gt) na biomassa morta ou manta morta (ramos e folhas caídas sobre o solo).

Evolução do stock de carbono na biomassa florestal 1990-2020 (Gt de carbono)

Embora os números sejam impressionantes, o FRA 2020 indica que, entre 1990 e 2020, a área florestal global diminuiu cerca de 178 milhões de hectares, o que levou à diminuição do stock de carbono na biomassa total da florestal em cerca de 6,3 Gt (de 668 Gt para 662 Gt), o equivalente a uma média de 210,4 milhões de toneladas por ano (megatoneladas ou Mt).

Esta redução deveu-se principalmente à degradação e perda de florestas para a agricultura e para o estabelecimento de povoações e edificações.

As maiores perdas verificaram-se na América do Sul (mais de mil milhões de toneladas em três décadas), em África e no Sul da Ásia.

No entanto, parte das perdas foram compensadas por aumentos da área florestal noutras zonas do globo: na Europa, nas regiões do Este Asiático e na América do Norte, que viram o stock de carbono na biomassa florestal aumentar.

Com base em dados e modelos ao nível da árvore individual, um estudo publicado na revista científica Nature, em novembro de 2023, sugere que as alterações no uso do solo e no clima reduziram o potencial natural de carbono das florestas. Este trabalho estimou que, na ausência de perturbação humana e de acordo com as condições do clima atuais, o potencial global de carbono florestal seria cerca de 600 Gt. Considerando estimativas de biomassa viva e dados de carbono no solo, madeira morta e folhada, indica que o stock de carbono nas florestas mundiais estará entre 221 Gt e 472 Gt abaixo do seu potencial natural.

Emissões globais continuam a crescer

Evolução das emissões antropogénicas globais de gases com efeitos de estufa, incluindo LULUCF, 1990 – 2023 (Gt CO₂ eq/ano)

“Estamos a oscilar numa corda bamba planetária. Ou os líderes preenchem a lacuna das emissões ou mergulhamos de cabeça no desastre climático – com os mais pobres e vulneráveis ​​a sofrerem mais. Este relatório mostra que as emissões anuais de gases com efeito de estufa atingiram um máximo histórico – aumentando 1,3% no ano passado. Precisam de descer 9% todos os anos até 2030 para limitar o aumento da temperatura global a 1,5 graus Celsius e evitar o pior das alterações climáticas. As políticas atuais estão a conduzir-nos a um aumento catastrófico da temperatura de 3,1 graus Celsius até ao final do século”, alertara o Secretário-geral das Nações Unidas, António Guterres, durante a apresentação do Emission Gap Report 2024.

Com a possibilidade de a temperatura média global estar a ultrapassar os 1,5°C, é preciso agir, pois ainda é tecnicamente possível cortar até cerca de 31 Gt CO₂ eq de emissões em 2030. A redução de emissões vai obrigar a um aumento do investimento em mitigação, no mínimo de seis vezes mais investimento, mas pode ser atingido através de:

• Tecnologias solares fotovoltaicas e energia eólica, com a capacidade de fornecer 27% do potencial total de redução (8,4 Gt CO₂ eq por ano em 2030);
• Diminuição da desflorestação, aumento da reflorestação e melhor gestão florestal têm 20% do potencial de redução das emissões (cerca de 5,9 Gt CO₂ eq por ano em 2030);
• Medidas de eficiência energética, eletrificação e transição dos combustíveis fósseis nos setores de edifícios, transporte e indústria.

CO₂ removido pela floresta europeia mantém-se positivo, mas longe da meta

Na União Europeia, nos últimos 34 anos, as emissões totais de GEE têm evoluído em sentido inverso ao que acontece no mundo, revela o “Annual European Union greenhouse gas – inventory 1990–2023 and inventory report 2025”. O documento destaca uma descolagem progressiva entre o crescimento económico e a emissão de gases com efeito de estufa no espaço comunitário: o PIB – Produto Interno Bruto aumentou 70%, enquanto as emissões se reduziram em cerca de 37% entre 1990 e 2023. Neste último ano em que existem dados, fixou-se em 2,908 mil Mt CO₂eq (excluindo aviação e navegação internacional).

A redução das emissões está relacionada com o aumento das energias renováveis, o uso de menos combustíveis fósseis e as melhorias na eficiência energética, assim como com mudanças estruturais na economia, com a redução das emissões mais significativa a registar-se no sector da energia.

Embora com um crescimento em 2021, associado à retoma da economia registado após a pandemia, as emissões em 2023 estão significativamente abaixo (cerca de 37% abaixo) das 4,635 mil Mt CO₂ eq contabilizadas em 1990. Em 2023 houve também um decréscimo nas emissões de 8,9% (285 Mt CO₂ eq) face a 2022, que corresponde à maior descida percentual de emissões na EU desde 1990 e à terceira maior em termos absolutos, atrás das ocorridas na crise financeira de 2009 e na crise pandémica em 2020.

O sector LULUCF (Uso do Solo, Alterações do Uso do Solo e Floresta) como um todo tem mantido um contributo positivo enquanto sumidouro líquido de carbono e esta realidade manteve-se em 2023, com uma remoção de cerca de 198 Mt CO₂ eq. No balanço entre as emissões e remoções deste sector, as áreas florestais e produtos lenhosos removeram cerca de 300,476 Mt CO₂ eq, mas este total reduz-se pelas emissões de cerca de 100 Mt CO₂ eq provenientes das áreas de cultivo, prados e matos arbustivos, zonas húmidas e alagadas, territórios artificiais e rochas dunas e semelhantes.

As áreas florestais foram em 2023, uma vez mais, responsáveis pelas remoções mais representativas de GEE na Europa – cerca de 9%. Estas áreas representavam cerca de 40% do total do território comunitário (169,105 milhões de hectares em 2023), de acordo com as áreas reportadas pelos 27 países da União, indicando um acréscimo de 7,8% nas áreas florestais face a 1990.

Fontes de emissões e remoções na União Europeia, 1990 – 2023 (Mt CO₂ eq)

Embora com este contributo positivo, o CO₂ removido pela floresta europeia diminuiu a sua representatividade nos anos mais recentes. Por exemplo, em 2005 o sector LULUCF permitiu a remoção de 347 Mt CO₂ eq, muito acima dos 190 Mt CO₂ eq de 2023. Entre as principais justificações para esta redução da capacidade da floresta como sumidouro de carbono estão o envelhecimento das florestas, o aumento da taxa de cortes florestais e os crescentes impactes e pressões das perturbações naturais relacionados com as alterações climáticas (como cheias, tempestades e fogos).

Refira-se que para alcançar as metas europeias da neutralidade carbónica as remoções líquidas de GEE no sector LULUCF precisam de voltar a aumentar para os 310 Mt CO₂ eq à escala da União Europeia até 2030 – cada país terá, por isso, objetivos obrigatórios a cumprir. Diferentes projeções indicam, no entanto, que, a manterem-se as práticas correntes, a capacidade das florestas e solos europeus para absorver CO₂ continuará a decair, estimando que em 2030 as suas remoções possam reduzir-se às 200 Mt de CO₂ eq.

CO₂ removido pela floresta portuguesa rondou as 3 megatoneladas por ano

De 1990 até 2023, as áreas florestais portuguesas (e o sector LULUCF como um todo) deram um contributo positivo para a remoção de gases com efeito de estufa em 29 dos últimos 34 anos analisados:

• O sector LULUCF contribuiu com uma remoção média estimada em 1,89 Mt CO₂ eq e os anos de maiores remoções (acima das 5 megatoneladas) foram 1992, 1993 e 2008.
• As áreas florestais foram responsáveis por um sequestro médio anual de 3 Mt CO₂ eq, tendo os anos de 1995, 1997, 1998, 1999, 2001 e 2002 dado os maiores contributos.

A exceção vai para 1990, 2000, 2003, 2005 e 2017. Nesses anos, devido aos incêndios – dos quais resultam valores elevados de biomassa queimada –, a floresta acabou por gerar mais emissões do que aquelas que foi capaz de remover da atmosfera.

2017 é o ano em que esta inversão é mais acentuada: o sector LULUCF – Uso do Solo, Alterações do Uso do Solo e Floresta representou 17,5% das emissões nacionais totais em resultado de um ano atípico em termos de seca, temperaturas elevadas e tempestades, que resultaram em valores elevados de área ardida em outubro de 2017, tanto em Portugal, como em Espanha.

Já em 2023, o Documento de Inventário Nacional 2025 (NID – National Inventory Document), que reporta os indicadores portugueses às autoridades europeias revela que as emissões GEE em Portugal totalizaram 53,25 Mt CO₂ eq, valor que se reduz para as 51,22 Mt CO₂ eq se considerarmos as remoções (2 Mt CO₂ eq) conseguidas pelo sector LULUCF – Uso do Solo, Alterações do Uso do Solo e Floresta. Refira-se que o valor de GEE reportado inclui as emissões indiretas de CO₂, resultantes da oxidação atmosférica de metano (CH₄), monóxido de carbono (CO) e compostos orgânicos voláteis com exceção do metano (NMVOCs) produzidos por combustão fóssil.

Total de emissões sem e com o sector LULUCF em Portugal, 1990 – 2023

As florestas (Forest Land) foram responsáveis por um sequestro médio anual de 3 Mt CO₂ eq entre 1990 e 2023, valor que se reduz para uma média de 1,17 Mt CO₂ eq (emissões líquidas) se forem consideradas outras fontes de emissões relacionadas com a floresta, principalmente a queima de biomassa associada aos incêndios. Em 2023, o CO₂ removido pela floresta portuguesa foi de 1,44 Mt CO₂ eq, quantidade que diminui para 1 Mt CO₂ eq (remoções líquidas), quando são consideradas estas outras fontes emissoras relacionadas com as áreas florestais.

Em termos líquidos, as zonas de prados e matos arbustivos (1,56 Mt CO₂ eq) e as florestas (1 Mt CO₂ eq) aportaram os maiores contributos para a remoção de carbono da atmosfera, em 2023, de entre os vários elementos integrados no sector LULUCF. Já as zonas húmidas e alagadas, os territórios artificiais e as áreas de cultivo foram emissores de GEE.

Considerando o total de emissões com o sector LULUCF, os 51,2 Mt CO₂ eq obtidos em 2023 representam um decréscimo de 43,4% face a 2005 e de 19,1% face a 1990. Refira-se que as emissões totais em Portugal, seja sem ou com o sector LULUCF, têm vindo a decrescer desde 2018 e registaram em 2023 os valores mais baixos desde 1990.

Evolução das emissões e remoções das várias componentes no sector LULUCF, em Portugal, 1990 – 2023