Valorizar os ecossistemas florestais é uma das respostas viáveis em termos de adaptação, mitigação e resiliência aos efeitos das alterações climáticas. As plantas e árvores das florestas retiram dióxido de carbono (CO₂) da atmosfera e retêm-no nas raízes, caules e folhas. Outra parte do CO₂ removido pela floresta fica armazenado na manta morta e no solo.

Estima-se que o CO₂ removido pela floresta à escala global tenha rondado os 15,6 mil milhões de toneladas (gigatoneladas ou Gt) de CO₂ eq por ano, entre 2001 e 2019, um valor bruto que se reduz para uma remoção líquida de 7,6 Gt CO₂ eq se contabilizarmos os Gases com Efeito de Estufa (GEE) emitidos como resultado da desflorestação e de outras perturbações nos ecossistemas florestais.

Em paralelo, estima-se que as florestas armazenem à escala global entre 662 e 861 gigatoneladas de carbono.

Este último valor resultou de um trabalho publicado em 2011 que usou dados (entre 1990 e 2007) provenientes de medições de campo, inventário florestal e modelos para estimar o stock de carbono nas florestas mundiais, apontando que se situe em cerca de 861 Gt de carbono: 44% deste total (383 Gt) estava armazenado no solo (até 1 metro de profundidade), 42% (363 Gt) na biomassa viva acima e abaixo do solo (troncos, ramos, folhas e raízes), 8% (73 Gt) na madeira morta e 5% (43 Gt) nas copas (folhada). Em termos geográficos, 55% do carbono estava retido nas florestas tropicais, 32% nas boreais e 13% nas florestas temperadas.

Já o primeiro valor, que indicava um stock de carbono 662 mil milhões de toneladas (o equivalente a cerca de 163 toneladas de carbono por cada hectare de floresta no mundo) foi estimado pelo Global Forest Resources Assessment – FRA 2020. Este total, resultante de dados dos stocks de carbono florestal reportados por 192 países e territórios, compreende cerca de 45% (300 Gt de carbono) na matéria orgânica do solo, perto de 40% (295 Gt) na biomassa viva que se encontra acima do solo e nas raízes e 10% (68 Gt) na biomassa morta ou manta morta (ramos e folhas caídas sobre o solo).

Evolução do stock de carbono na biomassa florestal 1990-2020 (Gt de carbono)

Embora os números sejam impressionantes, o FRA 2020 indica que, entre 1990 e 2020, a área florestal global diminuiu cerca de 178 milhões de hectares, o que levou à diminuição do stock de carbono na biomassa total da florestal em cerca de 6,3 Gt (de 668 Gt para 662 Gt), o equivalente a uma média de 210,4 milhões de toneladas por ano (megatoneladas ou Mt).

Esta redução deveu-se principalmente à degradação e perda de florestas para a agricultura e para o estabelecimento de povoações e edificações.

As maiores perdas verificaram-se na América do Sul (mais de mil milhões de toneladas em três décadas), em África e no Sul da Ásia.

No entanto, parte das perdas foram compensadas por aumentos da área florestal noutras zonas do globo: na Europa, nas regiões do Este Asiático e na América do Norte, que viram o stock de carbono na biomassa florestal aumentar.

Com base em dados e modelos ao nível da árvore individual, um estudo publicado na revista científica Nature, em novembro de 2023, sugere que as alterações no uso do solo e no clima reduziram o potencial natural de carbono das florestas. Este trabalho estimou que, na ausência de perturbação humana e de acordo com as condições do clima atuais, o potencial global de carbono florestal seria cerca de 600 Gt. Considerando estimativas de biomassa viva e dados de carbono no solo, madeira morta e folhada, indica que o stock de carbono nas florestas mundiais estará entre 221 Gt e 472 Gt abaixo do seu potencial natural.

Emissões globais continuam a crescer

Globalmente, as emissões totais de GEE para a atmosfera (considerando o efeito do uso do solo, alteração do uso do solo e florestas, na sigla inglesa LULUCF – Land Use, Land Use Change and Forestry) aumentaram continuamente desde 1990 até 2019, de acordo com o Emission Gap Report 2023, das Nações Unidas. Em 2020, a pandemia de COVID-19 levou ao decréscimo das emissões, mas em 2021 retomaram o crescimento e em 2022 atingiram 57,4 Gt CO₂ eq. As maiores contribuições resultaram da queima de combustíveis fósseis e processos industriais, que representaram cerca de dois terços das emissões globais de GEE.

Na década de 1990, as emissões de GEE aumentaram 1,2% ao ano, tendo crescido a um ritmo de 2,2% anuais na década de 2000. Entre 2010 e 2019, aumentaram em média 0,9% ao ano e de 2021 para 2022, cresceram 1,2%, de 56,8 Gt CO₂ eq para 57,4 Gt CO₂ eq.

É necessário que as emissões globais desçam para níveis entre 33 Gt CO₂ eq e 41 Gt CO₂ eq até 2030 para que se consiga manter o aquecimento médio da temperatura global abaixo dos 1,5°C, como definido no Acordo de Paris.

Evolução das emissões antropogénicas globais de gases com efeitos de estufa, incluindo LULUCF, 1990 – 2022 (Gt CO₂ eq/ano)

“Se nada mudar, as emissões em 2030 estarão 22 Gt CO₂ mais elevadas do que o necessário para o limite de aquecimento de + 1,5°C. Este valor representa, mais ou menos, as emissões anuais atuais dos EUA, China e EU combinadas”, alertou o Secretário-geral das Nações Unidas, António Guterres, durante a apresentação do Emission Gap Report 2023.

O título completo do relatório – Emissions Gap Report 2023: Broken Record – Temperatures hit new highs, yet world fails to cut emissions (again) – chama uma vez mais a atenção para a necessidade de diminuir as emissões. O ano de 2023 registou, até ao início de outubro, 86 dias com temperaturas 1,5 °C acima dos níveis pré-industriais. O mundo está a caminhar para um aumento de temperatura entre 2,5 °C e 2,9 °C relativamente aos níveis pré-industriais, sendo necessário redobrar os esforços para inverter esta escalada. Será necessário cortar 28% das emissões até 2030 para manter o aquecimento nos 2 °C e reduzir 42% das emissões para atingir o limite dos 1,5° C.

A demora na redução das emissões irá obrigar a um maior esforço de remoção de dióxido de carbono da atmosfera, algo que já começou a ser feito, principalmente, através de:

• Florestação, reflorestação e gestão florestal;
• Aumento do sequestro de carbono no solo;
• Recuperação de zonas húmidas e turfeiras;
• Aposta em sistemas agroflorestais;
• Aumento da utilização de produtos de madeira duráveis que retêm o carbono.

Estima-se que estes métodos estejam a remover cerca de 2 Gt CO₂ por ano (principalmente via florestação, reflorestação e gestão florestal). No entanto, será preciso aumentar estas remoções e recorrer a novas metodologias de remoção direta de carbono atmosférico e seu armazenamento. Contudo, estas metodologias não estão totalmente desenvolvidas e não apresentam ainda garantias a longo prazo e à escala necessária.

CO₂ removido pela floresta europeia mantém-se positivo, mas longe da meta

Na União Europeia, nos últimos 30 anos, as emissões totais de GEE têm evoluído em sentido inverso ao que acontece no mundo, revela o “Annual European Union greenhouse gas – inventory 1990–2021 and inventory report 2023”. O documento destaca uma descolagem progressiva entre o crescimento económico e a emissão de gases com efeito de estufa no espaço comunitário: o PIB – Produto Interno Bruto aumentou 61%, enquanto as emissões se reduziram em cerca de 30% entre 1990 e 2021.

Embora a tendência de longo prazo revele um percurso animador, a retoma registada em 2021, após o ano atípico de maiores condicionamentos da pandemia, implicou um aumento significativo das emissões face a 2020: um acréscimo de 193 Mt CO₂ eq (+6,2%), para as 3,3 mil Mt CO₂ eq, que representa o maior crescimento anual registado no século XXI.

Mesmo assim, as emissões de 2021 ficaram abaixo das registadas na pré-pandemia, já que em 2019 tinham totalizado 3477 Mt CO₂ eq. Da mesma forma, e como referido, mantiveram-se significativamente abaixo (cerca de 30%) face às 4712,3 Mt CO₂ eq contabilizadas em 1990.

O sector LULUCF (Uso do Solo, Alterações do Uso do Solo e Floresta) como um todo tem mantido um contributo positivo enquanto reservatório líquido de carbono e esta realidade manteve-se em 2021, com uma remoção de aproximadamente 230 Mt CO₂ eq (-229,985 Mt CO₂ eq).

As áreas florestais foram em 2021, mais uma vez, responsáveis pelas remoções mais representativas de GEE na Europa – cerca de 8%. Estas áreas representavam cerca de 40% do total do território comunitário (167,846 milhões de hectares em 2021), de acordo com as áreas reportadas pelos 27 países da União, indicando um acréscimo de 5% nas áreas florestais face a 1990.

Fontes de emissões e remoções na União Europeia, 1990 – 2021 (Mt CO₂ eq)

Embora com este contributo positivo, o CO₂ removido pela floresta europeia diminuiu a sua representatividade nos anos mais recentes: em 2010 a floresta permitiu a remoção de 353 Mt CO₂ eq, muito acima dos 230 Mt CO₂ eq de 2021. Entre as principais justificações para esta redução da capacidade da floresta como sumidouro de carbono estão o envelhecimento das florestas, o aumento da taxa de cortes florestais e os crescentes impactes e pressões das perturbações naturais relacionados com as alterações climáticas (como cheias, tempestades e fogos).

Refira-se que para alcançar as metas europeias da neutralidade carbónica as remoções líquidas de GEE no sector LULUCF precisam de voltar a aumentar para os 310 Mt CO₂ eq à escala da União Europeia até 2030 – cada país terá, por isso, objetivos obrigatórios a cumprir. Diferentes projeções indicam, no entanto, que, a manterem-se as práticas correntes, a capacidade das florestas e solos europeus para absorver CO₂ continuará a decair, estimando que em 2030 as suas remoções possam reduzir-se às 200 Mt de CO₂ eq.

CO₂ removido pela floresta portuguesa rondou as 5,5 megatoneladas por ano

De 1990 até 2021, as áreas florestais portuguesas deram um contributo positivo para a remoção de gases com efeito de estufa em 27 dos últimos 32 anos analisados. A exceção vai para 1990, 2003, 2005, 2016, 2017 e 2018. Nesses anos, devido aos incêndios – dos quais resultam valores elevados de biomassa queimada –, a floresta acabou por gerar mais emissões do que aquelas que foi capaz de remover da atmosfera.

Os dados integram o Relatório Nacional de Inventário 2023 (NIR – National Inventory Report), que reporta os indicadores portugueses às autoridades europeias e revela: em 2021, as emissões GEE em Portugal totalizaram 56,5 Mt CO₂ eq, valor que se reduz para as 50,5 Mt CO₂ eq se considerarmos as remoções (6 Mt CO₂ eq) conseguidas pelo sector LULUCF – Uso do Solo, Alterações do Uso do Solo e Floresta.

As áreas florestais foram responsáveis por um sequestro médio anual de 5,58 Mt CO₂ eq entre 1990 e 2021, valor que se reduz para uma média de 2,84 Mt CO₂ eq (emissões líquidas) se forem consideradas outras fontes de emissões relacionadas com a floresta, principalmente a queima de biomassa associada aos incêndios.

Em 2021, o CO₂ removido pela floresta portuguesa foi de 4,86 Mt CO₂ eq, quantidade que diminui significativamente, para os 2,24 Mt CO₂ eq (remoções líquidas), quando são consideradas outras fontes emissoras relacionadas com as áreas florestais (a queima de biomassa é, também, a principal em 2021).

Em termos líquidos, as zonas de prados e matos arbustivos (2,82 Mt CO₂ eq), florestas (2,24 Mt CO₂ eq) e áreas de cultivo (1,58 Mt CO₂ eq) aportaram os maiores contributos para a remoção de carbono, em 2021, de entre os vários elementos integrados no sector LULUCF.

Evolução das emissões e remoções das várias componentes no sector LULUCF, em Portugal (Mt CO₂ eq) 1990 a 2021

Considerando o total de emissões com o sector LULUCF, estes 50,5 Mt CO₂ eq obtidos em 2021 representam um decréscimo de 5,5% face a 2020 e de 24,3% face a 1990. Refira-se que as emissões totais em Portugal, seja sem ou com o sector LULUCF, decresceram anualmente desde 2018 a 2021 e registaram em 2020 e 2021 os valores mais baixos de sempre, recordes que estarão influenciados pelas condicionantes e confinamentos impostos pelo Covid-19. Poderão voltar a subir em 2022, ano que ainda não consta deste Inventário.

Entre 1990 e 2021, o sector LULUCF, no seu todo, foi um reservatório líquido em 27 dos 32 anos analisados, com uma remoção média estimada em mais de 4,0 Mt CO₂ eq. Os anos de maiores remoções (acima das 10 megatoneladas) foram 1995, 1997, 1999 e 2009. Já os anos em que o sector passou de sequestrador a emissor foram 1990, 2003, 2005, 2016 e 2017.

Total de emissões sem e com o sector LULUCF em Portugal, 1990 – 2021