Uma das respostas do planeta aos efeitos das alterações climáticas, em termos de adaptação, mitigação e resiliência, deve focar-se nas florestas. Estes ecossistemas têm uma importante capacidade de sumidouro de carbono, ou seja, retiram dióxido de carbono (CO₂) da atmosfera e armazenam-no nas raízes, caules e folhas.

As florestas armazenam à escala global aproximadamente 662 mil milhões de toneladas (gigatoneladas ou Gt) de carbono, o equivalente a cerca de 163 toneladas de carbono por cada hectare de floresta no mundo, valores estimados e revelados pelo Global Forest Resources Assessment – FRA2020. Este total compreende: 300 Gt de carbono na matéria orgânica do solo, 295 Gt na biomassa viva (acima do solo e nas raízes) e 68 Gt na biomassa morta (ramos e folhas caídas sobre o solo).

Embora os números sejam impressionantes, nos últimos 30 anos, o stock de carbono na biomassa total da florestal diminuiu cerca de 6,3 Gt (de 668 Gt para 662 Gt), o equivalente a uma média de 210,4 milhões de toneladas por ano (megatoneladas ou Mt). Esta redução deve-se principalmente à degradação e perda de florestas para a agricultura e estabelecimento de povoações. As maiores perdas verificam-se em África, sul da Ásia e América do Sul. A Europa, assim como as regiões do Este Asiático e América do Norte, viram o stock de carbono na biomassa florestal aumentar, como resultado do aumento de área florestal.

Globalmente, entre 2010 e 2019 as emissões de C0₂ para a atmosfera continuaram a crescer. 2019 foi o terceiro ano consecutivo em que as emissões de gases com efeito de estufa (GEE) aumentaram, atingindo 59,1 gigatoneladas de CO₂eq, de acordo com o Emission Gap Report 2020 das Nações Unidas e considerando as alterações de uso de solo (uso do solo, alteração do uso do solo e florestas, na signa inglesa LULUCF – Land Use, Land Use Change and Forestry).

Evolução do stock de carbono na biomassa florestal 1990-2020 (Gt de carbono)

Evolução global das emissões de gases com efeitos de estufa (GEE) por tipo de gás e fonte, incluindo LULUCF, 1990 – 2019

As emissões derivadas da energia (combustíveis fósseis) continuam a ser responsáveis pela maior parte dos GEE.

Estima-se que as emissões em 2020 tenham descido até 7%, na sequência do abrandamento da atividade causado pela pandemia, embora o impacte desta descida seja muito reduzido nos efeitos das alterações climáticas. Para se evitar um aumento de temperatura global de pelo menos 3^oC até ao final deste século, há que promover compromissos mais ambiciosos e ações nacionais mais fortes.

Florestas europeias têm absorvido o equivalente a 10% das emissões da região

Na Europa, as florestas têm vindo a absorver, anualmente, entre 400 e 500 milhões de toneladas de gases com equivalência em dióxido de carbono (CO₂eq) desde 1990, uma média de 10% dos gases com efeito de estufa emitidos na região.

Em 2019 retiraram da atmosfera 447,8 Mt de CO₂eq, o que corresponde a cerca de 10,3% do total dos GEE emitidos na região (quase 4328 Mt de GEE) e a um aumento em relação aos perto de 7,3% (418,16 Mt) absorvidos em 1990. Este aumento resulta do incremento da área de floresta no continente europeu.

Evolução das emissões totais de GEE e remoções pelas áreas florestais na Europa (em milhões de toneladas de GEE em CO₂ equivalente)

Saiba mais aqui sobre o contributo de cada país europeu para o sequestro de carbono

Refira-se que a medida internacional CO₂eq expressa a quantidade de gases de efeito estufa, como o metano (CH₄) e o óxido nitroso (N₂O), em termos equivalentes da quantidade de dióxido de carbono, ou seja, a quantidade de CO₂ se todos os GEE fossem emitidos como esse gás.

Recorde-se que as emissões globais de GEE na Europa diminuíram 24,6% desde 1990, de um total de 5737 Mt de CO₂eq para quase 4328 Mt de CO₂eq em 2019. Considerando apenas os 27 países da União Europeia, o decréscimo foi de 27,9%: de 4659,7 Mt de CO₂eq em 1990 para 3361 Mt de CO₂eq em 2019. Embora estes valores excedam as metas de redução estabelecidas para 2020 (reduzir 20% face às emissões de 1990), podem não ser suficientes para alcançar os objetivos definidos para 2030, de reduzir 55% das emissões face aos valores de 1990. As atuais estimativas apontam para esta dificuldade e reforçam a necessidade de esforços adicionais para reduzir emissões.

Evolução do stock de dióxido de carbono na biomassa – Europa (em megatoneladas megatoneladas de CO₂)

As áreas florestais europeias aumentaram 9% nos últimos 30 anos, totalizando 227 milhões de hectares em 2020 (excluindo a Rússia e incluindo a Turquia e Chipre), segundo dados do State of Europe´s Forests 2020. Estas áreas tinham, em 2020, um stock total de carbono de 13240 Mt, das quais 10593 Mt de carbono armazenados na biomassa aérea e 2647 Mt na biomassa abaixo do solo. Entre 2010 e 2020, o valor médio anual de sequestro de carbono na biomassa florestal na Europa atingiu 155 Mt de carbono (o equivalente a aproximadamente 568,4 Mt de CO₂), o que corresponde aos cerca de 10% de emissões de GEE da região já referidos.

Capacidade de sumidouro da floresta portuguesa

Nos últimos 30 anos, as florestas portuguesas funcionaram como sumidouro de carbono, um efeito que se atenua em anos com extensões muito elevadas de área ardida, como 1990, 1991, 2003, 2005 e 2017.

De uma forma geral, de acordo com o Inventário Nacional de Emissões de GEE relativo a 2019 (capítulo 6), o sector de Uso do Solo, Alteração do Uso do Solo e Florestas (LULUCF – Land Use, Land Use Change and Forestry) tem funcionado como sumidouro de carbono desde 1990, com valores médios de remoção de emissões de GEE de 5,98 Mt de CO₂ e um valor estimado de 7,87 Mt de CO₂eq em 2019.

As maiores contribuições têm sido as remoções por parte das áreas florestais e a redução de emissões por parte das áreas agrícolas (vinhas, olivais e outras culturas) e das áreas de prados e pastagens. Em anos de grandes incêndios, o papel inverte-se e o sector funciona como emissor de GEE. A introdução de políticas de aumento de florestação, a melhoria na prevenção e combate aos incêndios florestais (especialmente após os incêndios de 2003 e 2005) e os incentivos ao sequestro de carbono em solos agrícolas e de matos/pastagens têm feito aumentar o papel de sumidouro destas áreas.

Em 2019, a floresta portuguesa ajudou a reduzir as emissões de GEE, removendo da atmosfera cerca de 10,38 Mt de CO₂. Este valor corresponde à fixação de carbono pelas áreas florestais que se mantiveram (8,21 Mt de CO₂) e pelas novas áreas de floresta (2,17 Mt de CO₂), segundo o Annual European Union greenhouse gas inventory 1990-2019 and inventory report 2021, da Agência Europeia de Energia.

Evolução das emissões e remoções, no sector LULUCF, em Portugal (Mt CO₂eq) 1990 a 2019

O papel das florestas como sumidouro tem de considerar, no entanto, as emissões provenientes da queima de biomassa em incêndios e fogos controlados, que anulam parte do valor do sequestro. Em 2019, a queima de biomassa emitiu quase 0,6 Mt de CO₂eq (em emissões de CO₂, CH₄ e N₂O), com o saldo final a ficar perto de 9,78 Mt de CO₂eq de GEE retirados da atmosfera pelas florestas portuguesas.

Este saldo final positivo da floresta como sumidouro de carbono pode ser verificado nos valores do contributo do sector LULUCF em 2019: 7,87 Mt de CO₂eq segundo a Agência Portuguesa do Ambiente (8,29 Mt de CO₂eq segundo a Agência Europeia de Energia, que efetuou ajustes aos dados nacionais reportados).

Em termos de emissões totais de GEE, a Agência Portuguesa do Ambiente estimou que Portugal tenha sido responsável, em 2019, por colocar na atmosfera 63,6 Mt de CO₂eq (sem a contribuição do sector LULUCF e considerando fontes indiretas de CO₂). Este valor representa uma redução de 5,4% relativamente a 2018 (62,3 de CO₂eq), sendo o sector da energia o que mais contribui para estes valores, com 69,9% do total em 2019 (ligeiramente abaixo dos 72% em 2018).

Evolução das emissões e remoções, em Portugal (Mt CO₂eq) 1990 | 2015 a 2019

O trabalho desenvolvido no âmbito da Estratégia Nacional de Adaptação às Alterações Climáticas (prorrogada até 2025 e enquadrada pelo Plano Nacional Energia e Clima 2030 – PNEC 2030) definiu três objetivos estratégicos:

• Aumentar a resiliência, reduzir os riscos e manter a capacidade de produção de bens e serviços, através de planeamento e gestão florestal, escolha adequada de espécies, diversificação de produtos e serviços, entre outros.

• Aumentar e transferir o conhecimento entre os agentes do sector, mais I&D, troca de experiências entre ciência e prática a nível nacional e internacional, elaboração de guias com práticas de adaptação às alterações climáticas, entre outros.

• Monitorizar e avaliar os impactes do aquecimento global resultante das alterações climáticas nas espécies e habitats florestais.