Como se calcula a idade das árvores?

Um dos métodos mais fiáveis para calcular a idade das árvores é a contagem dos anéis de crescimento que ficam registados no interior dos troncos. A cada ano que passa, uma nova camada engrossa o tronco das árvores e cada camada corresponde a um anel.

Assim, no centro do tronco, um pequeno círculo indica a camada mais antiga, formada no primeiro ano de vida da árvore, enquanto na parte exterior do tronco (mais próxima da casca) está a camada mais recente. Contando desde o meio do tronco até ao seu limite, sabemos quantos são os anéis que nos indicam a idade da árvore.

A parte mais clara de cada anel forma-se durante a época de maior crescimento das árvores, que acontece na primavera e início do verão, enquanto as circunferências mais escuras indicam a madeira que se formou no período do ano em que o crescimento começa a reduzir-se, ou seja, no final do verão e outono. (No inverno, o crescimento cessa ou reduz-se significativamente, pois com frio e poucas horas de luz, as árvores entram num estado de dormência, chamado período vegetativo). Juntas, a parte mais clara e a mais escura equivalem a um ano de vida da árvore.

A disciplina que se dedica a estes estudos, chamada dendrocronologia, é bastante precisa a calcular a idade das árvores através da contagem dos seus anéis e permite até obter outras informações importantes sobre as suas condições de vida. Indica-nos por exemplo, que os anéis mais finos se formaram em anos mais secos, em que a árvore viveu com escassez de água, e vice-versa.

Outras marcas nos anéis e interior do tronco podem ainda indicar que a árvore passou por um incêndio ou que sofreu o ataque de um organismo nocivo (uma praga), entre outros dados relevantes para desvendar o seu passado. Nas árvores mais velhas pode, por exemplo, ajudar a perceber quais foram as condições climáticas em anos muito distantes, antes de haver registos sistemáticos de temperatura ou da quantidade de chuva, por exemplo.

Este método de datação é uma excelente opção para estudar a vida e idade das árvores que morreram de velhas ou que foram derrubadas por uma tempestade, mas a sua utilidade tem uma grande limitação: só se aplica a árvores que já não estão vivas, pois só conseguimos contar os anéis do tronco se ele tiver sido cortado.

A longevidade da madeira pode ainda ser conhecida através da datação por carbono, um método complexo e delicado, usado geralmente para estimar a idade de árvores com milhares de anos em troncos ou partes deles, muitas vezes já fossilizados.

Mas como é feita esta datação por carbono? Durante a sua vida, as árvores absorvem carbono da atmosfera, sendo uma ínfima parte carbono-14 (ou radiocarbono), uma pequena parte carbono-13 e a maioria carbono-12. Quando a árvore morre e deixa de absorver carbono atmosférico, o carbono-14 presente começa a decair a um ritmo que é conhecido pela ciência. A datação por carbono mede a proporção de carbono-14 remanescente na madeira (em relação ao carbono-12 e 13, que permanecem inalterados), para revelar quanto tempo se passou desde que a árvore morreu.

Assim, quando os cientistas procedem à datação por carbono, a informação que obtêm é o tempo decorrido desde que a árvore deixou de interagir com o ambiente (com a atmosfera). O radiocarbono acaba por desaparecer totalmente, pelo que a datação só consegue recuar até cerca de 60 mil anos.

A estimativa da idade de árvores antigas pode ser feita com a ajuda de outras disciplinas cujo objetivo é desvendar o passado: estudos arqueológicos, geológicos e paleontológicos, por exemplo. Estes dados fornecem uma perspetiva contextual das condições climáticas e ecológicas em que viveram os organismos em estudo e apoiam, assim, uma análise temporal fundamentada.

Um exemplo interessante é o de um estudo de finais de 2024 sobre a idade dos álamos (Populus tremuloides) que constituem o chamado Pando, no Utah, EUA. Esta é a maior colónia de choupos ou alamos-tremedores já identificada: estende-se por cerca de 43 hectares e é composta por mais de 40 mil árvores, geneticamente semelhantes e provenientes de um único sistema de raízes.

Este estudo junta dados da genética (análise de ADN dos alámos), com pistas vindas da climatologia e da paleobotânica para estimar que o Pando, a que muitos chamam a maior árvore do mundo, pode ser também um dos organismos vivos mais velhos do planeta. Descubra mais sobre o Pando, que terá pelo menos 16 mil anos.