Folhas de outono: porque mudam de cor?

Com a chegada do outono, a Natureza muda de “cara”. O verde que impera metade do ano dá lugar a tons mais amarelados que, à luz do sol, quase parecem dourados. Em algumas espécies florestais, as folhas ganham cores vermelhas e depois tons castanhos, até que se desprendem, formando pequenos tapetes de folhas de outono. É o ciclo das estações, a preparar o frio do Inverno, em que os ramos ficam despidos de folhas.

A mudança de cor nas folhas das árvores encanta miúdos e graúdos, mas deixa no ar a pergunta “afinal, porque é que as folhas de outono mudam de cor?”. A explicação é simples e está diretamente relacionada com dois fatores: os pigmentos naturais existentes nas folhas e as mudanças trazidas por esta estação do ano, com dias mais curtos, frios e menor intensidade solar.

Mas, para explicar a mudança de outono, é preciso perceber primeiro o que acontece no resto do ano. Ou seja, perceber porque é que as folhas das árvores são habitualmente verdes. Tal é explicado pela presença da clorofila, o pigmento natural mais abundante nas plantas, que lhes dá a cor verde.

Para produzir clorofila, as plantas precisam de luz solar. Com as mudanças na temperatura e na duração dos dias de outono, a produção deste pigmento natural diminui e o verde desaparece.

Apesar de serem o principal grupo de pigmentos das plantas, as clorofilas não são as únicas moléculas a “pintar” as folhas das árvores. Além destas, existem outros pigmentos naturais, como os carotenoides, também estes bastante comuns na natureza. Os carotenoides são os responsáveis pelos tons amarelos e acastanhados, embora existam nas folhas o ano todo. Na primavera e verão, a abundância da clorofila – e de verde – impede-os de sobressair. Mas tudo é diferente nas folhas de outono, assim que o teor de clorofila começa a diminuir. É como se estivéssemos perante uma parede amarela que por cima foi pintada de verde: quando raspamos a tinta verde – ou, para as plantas, quando chega o outono –, é que conseguimos notar o amarelo.

A clorofila presente nas folhas – mais precisamente a clorofila-a – é uma das moléculas mais importantes para a vida no planeta, pois é essencial para que as plantas possam absorver e transformar a luz solar em energia, cumprindo uma das etapas da fotossíntese .

À medida que os dias de outono passam e a presença de clorofila diminui, as folhas vão ganhando diferentes tons, numa espécie de degradé do verde ao castanho. As diferentes proporções entre clorofilas e carotenoides ditam esta variada palete de cores possíveis – mesmo entre folhas da mesma árvore.

Outro dos pigmentos naturais também presentes nas folhas de algumas plantas são as antocianinas, responsáveis pelos tons vermelhos e até roxos que algumas árvores apresentam.

As antocianinas não existem em todas as plantas e, mesmo naquelas em que se concentram, não são produzidas durante o ano todo. A sua produção nas células da folha depende de um conjunto complexo de fatores, como a decomposição dos açúcares, a proteção da luz solar em excesso e a captação dos últimos nutrientes antes da queda das folhas (no outono).

Quando este pigmento está presente, dá origem a tons vermelhos únicos, como acontece na faia-de-folhas-púrpuras (Fagus sylvatica L.’Purpurea’), no carvalho vermelho americano (Quercus rubra) e nalgumas espécies de ácer/bordo – cuja folha vermelha é usada como símbolo na bandeira do Canadá – como o bordo japonês (Acer palmatum) ou o ácer vermelho (Acer rubrum).

Porque é que estas são as cores das folhas de outono – e não outras?

No seu projeto “A Química das Coisas”, a Universidade de Aveiro explica com mais pormenor porque é que as folhas de outono mudam de cor e porque é que cada um dos pigmentos está associado a estas cores específicas: verde, amarelo, laranja e vermelho. Tudo está relacionado com um processo químico e com a teoria das cores: “as moléculas de clorofila absorvem a luz do sol na região do vermelho e do azul e, portanto, a luz refletida pelas folhas tem falta destes dois tons e vemo-la apenas como verde”.

Para compreender ainda melhor, é importante perceber que a luz do sol é essencialmente uma luz branca, que resulta da conjugação de todas as cores primárias e que é absorvida e refletida pelos diferentes objetos que nos rodeiam. As cores com que vemos os objetos vão depender da radiação que é absorvida, sendo que os olhos e o cérebro humanos só percebem as cores refletidas. Lembre-se que a perceção humana da cor resulta da combinação de três espectros base que as células dos nossos olhos (chamadas cones) são capazes de detetar: os vermelhos, os azuis e os verdes.

Estes pigmentos naturais não existem apenas nas folhas das árvores. A clorofila está presente na relva e em certas algas, por exemplo. Os caratenoides são responsáveis pela cor laranja das cenouras ou pelo amarelo da gema de ovo. E as antocianinas dão cor a uvas, framboesas e beringelas.

Nem todas as folhas mudam de cor