Ao selecionar populações de árvores mais eficientes e adaptadas a determinadas condições, o melhoramento genético permitirá aumentar da resiliência e produtividade da futura floresta, contribuindo para disponibilizar matérias-primas lenhosas. Estes materiais são essenciais para responder à procura crescente da população mundial (também ela em contínuo crescimento) e para fazer face às necessidades inerentes à transição para uma bioeconomia mais sustentável. No entanto, há desafios do melhoramento genético florestal, atividade que se desenvolve num horizonte temporal muito alargado, que importa conhecer.

As alterações climáticas e o previsível agravamento dos efeitos que delas decorrem no médio e longo prazo constituem atualmente um dos mais complexos desafios do melhoramento genético florestal. Porquê? Porque sabemos que as florestas que plantamos vão demorar muitos anos a crescer – nalguns casos, várias décadas – e é difícil antecipar quais serão as condições climáticas a que terão de se adaptar no futuro e os efeitos que as alterações do clima poderão desencadear nas árvores.

O aumento da temperatura média global – que já atingiu 1,1 graus centígrados em 2021 – é um dos efeitos mais notórios das alterações climáticas, mas o aumento da frequência de fenómenos extremos, como secas persistentes, chuvas torrenciais, vagas de frio ou furacões, por exemplo, tem vindo a alterar as condições naturais de vida das espécies, incluindo das espécies florestais.

Vários destes fenómenos climáticos trazem riscos acrescidos à sobrevivência e desenvolvimento das árvores, propiciando condições que favorecem grandes incêndios e o incremento de pragas e doenças. Por exemplo, alguns organismos patogénicos conseguem sobreviver em locais que antes lhes eram adversos, causando novas doenças para as quais as plantas não têm defesas.

De facto, os novos cenários climáticos alteraram as condições a que as árvores estavam adaptadas. Isto significa que as áreas e limites atuais de distribuição das diferentes espécies florestais podem tornar-se adversas à sua sobrevivência. Em contraponto, novos nichos ambientais poderão abrir-se, levando à deslocação de espécies para zonas que anteriormente não lhes eram favoráveis.

Em Portugal, por exemplo, tem vindo a ser feito um trabalho de fundo para o melhoramento genético do castanheiro para resistência à doença da tinta, que resultou no desenvolvimento de novas variedades. Os programas de melhoramento genético do eucalipto têm também visado a seleção de variedades menos suscetíveis a pressões bióticas (biológicas, entre seres vivos presentes no ecossistema) e abióticas (decorrentes de fatores físicos e químicos do ecossistema).

Já na Alemanha e Noruega, foram estabelecidos novos objetivos para os programas de melhoramento florestal: melhorar o crescimento sem perdas nas propriedades da madeira, mantendo uma variabilidade genética que possibilite o potencial adaptativo das florestas no futuro.

Os recursos genéticos, “tanto silvestres quanto domesticados, desempenham um papel fundamental e crescente em muitos sectores económicos”, lembra o Banco Português de Germoplasma Vegetal, sublinhando a importância deste património genético para diferentes sectores: indústria, horticultura, controlo biológico, cosmética, alimentação e bebidas, biotecnologia e indústria farmacêutica, que “utilizam recursos genéticos para fins de investigação e desenvolvimento e inovação”.

Ao identificar as populações mais adaptadas às condições ambientais de diferentes áreas, os ensaios de proveniência permitem obter informação sobre a variabilidade genética entre diferentes populações de uma mesma espécie. A informação sobre os padrões de variação genética adaptativa, contribui para decidir de forma sustentada sobre o número apropriado de populações relevantes a selecionar para programas de conservação ou melhoramento genético.

Apesar de muitos desafios do melhoramento genético estarem a encontrar resposta nos estudos científicos e programas desenvolvidos com base nas várias disciplinas que contribuem para esta área de conhecimento, há limites que não são suscetíveis de transpor. Não podemos esperar que o melhoramento genético torne as populações invulneráveis ou totalmente resilientes, nem que a variabilidade genética lhes dê resistência a todas as doenças e fatores de stress, nem que um único programa se possa adaptar a muitos objetivos e locais diferentes.

Por exemplo, por vezes surgem patógenos exóticos em árvores nativas que causam infeções com efeitos devastadores, como é o caso da grafiose do ulmeiro (Ophiostoma ulmi) e do cancro do castanheiro (Cryphonectria parasítica). Em alguns casos não se encontraram árvores resistentes ou tolerantes – é possível que o facto de os organismos patogénicos e as espécies em causa não terem partilhado o mesmo ambiente ao longo de muitas gerações tenha impossibilitado uma coevolução e seja uma das causas da falta de tolerância à doença.

Para que o desempenho e benefícios efetivos do melhoramento genético florestal se expressem em plantações saudáveis, produtivas e resilientes é imprescindível conciliar melhoramento genético e silvicultura adequados para cada local e objetivo:

• Definindo objetivos realistas de melhoramento, face à variabilidade existente e grau de determinação e correlação genética das características a melhorar;
• Praticando a alocação adequada dos materiais genéticos melhorados;
• Aperfeiçoando as técnicas silvícolas de instalação, condução e exploração dos povoamentos (boas práticas de gestão florestal);
• Formando os profissionais envolvidos nos programas de florestação.