Plantas medicinais: a floresta ao serviço da saúde -

A identificação e reconhecimento das plantas com impacte no bem-estar começou cedo, como comprovam vários registos da antiguidade, como a compilação do conhecimento popular sobre plantas medicinais feita pelo imperador chinês Shen Nung (2000 a.C.) e o primeiro tratado médico egípcio conhecido, o papiro de Ebers (1550 a.C.), que descreve 877 “medicamentos”, vários derivados de plantas.

Muitas destas aplicações perpetuaram-se por gerações e, embora a partir do século XVIII o progresso das ciências modernas tenha enriquecido de modo significativo o conhecimento antigo sobre as plantas medicinais, a sua utilização manteve-se assente em saberes maioritariamente empíricos. Isto não impediu, no entanto, que grande parte dos medicamentos receitados pelos médicos tivesse origem em plantas medicinais até à primeira metade do século XX.

Qual a relação entre as plantas medicinais e os medicamentos modernos?

Na segunda metade do século XX, a generalização dos medicamentos sintetizados substituiu muitas terapêuticas tradicionais à base de plantas. Isto aconteceu em particular na Europa e América do Norte, onde as evidências científicas sobre a eficácia e segurança dos fármacos se sobrepuseram aos conhecimentos tradicionais.

No entanto, ainda hoje muitos medicamentos convencionais integram ativos derivados de plantas. O caso mais conhecido é, talvez, o da Aspirina, modelada a partir do ácido salicílico, um composto (polifenol) encontrado na casca dos salgueiros (Salix spp.).

As plantas mantêm-se também como fontes de dezenas de medicamentos cujos benefícios assentem no uso tradicional. Nos países da União Europeia, a Autoridade Europeia do Medicamento (EMA) reconhece e autoriza os “Medicamentos à base de plantas” e os “Medicamentos tradicionais à base de plantas”, desde que cumpram uma série de requisitos:

– Medicamentos à base de plantas – autorizados depois de apresentarem resultados de ensaios físico-químicos, biológicos ou microbiológicos, bem como farmacológicos e toxicológicos, e ensaios clínicos que comprovem a sua qualidade, segurança e eficácia (ou seja, as mesmas provas a que são sujeitos os outros medicamentos).

– Medicamentos tradicionais à base de plantas – autorizados com base em estudos científicos publicados, no longo histórico de utilização na Europa e se as suas substâncias ativas tiverem um uso clínico bem estabelecido, eficácia reconhecida e um nível de segurança considerado aceitável. São sempre medicamentos de venda livre, com indicações que não implicam diagnóstico, receita ou acompanhamento médico.

Em ambos os casos, estes medicamentos têm como ativos, em exclusivo ou em associação, substâncias derivadas das plantas ou preparações à base de plantas, explica a autoridade portuguesa do medicamento – Infarmed.

À descoberta das ‘árvores medicinais’

Várias árvores que encontramos nas florestas, bosques e até em jardins portugueses mantêm-se, por isso, como fonte de ativos usados na produção de medicamentos, sejam eles sintéticos, à base de plantas ou tradicionais à base de plantas. Conheça cinco exemplos:

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Teixo: veneno que cura

Desde a antiguidade que o teixo (Taxus sp.) é conhecido por ser extremamente venenoso, devido à taxina que produz, um potente alcalóide capaz de causar graves distúrbios no sistema nervoso e cardiovascular. A sua toxicidade pode ser mortal.
No entanto, um projeto de investigação norte-americano que desde 1962 avaliava o potencial anticancerígeno de 35 mil amostras de plantas confirmou, em 1977, que o paclitaxel extraído do teixo do Pacífico (Taxus brevifolia) tinha ação anti tumoral e se mostrava promissor no tratamento do melanoma e, depois também, do cancro da mama e ovário.
A dificuldade em isolar quantidades de paclitaxel suficientes para produzir medicamentos em escala levou ao estudo de outra espécie da mesma família, o Taxus baccata, mais comum e natural de grande parte do território europeu, noroeste da África e sudoeste da Ásia. Foi assim que o teixo que conhecemos em Portugal passou a ser a fonte do precursor do Taxol, o medicamento usado atualmente.
Desde 1992 que o Taxol é comercializado e ao longo do tempo a sua ação demonstrou eficácia no combate a vários tipos de cancro. O Taxol tornou-se num dos medicamentos mais procurados para o tratamento do cancro, e a pesquisa prosseguiu, com o teixo (Taxus baccata) como elemento central, para tornar mais eficaz a sua obtenção e alargar a sua aplicação.

O teixo português

Em Portugal, o teixo (Taxus baccata L.) é uma espécie autóctone, que se dá bem nas zonas próximas de cursos de água, em vales e encostas profundos ou sub-bosques mistos em zonas de montanha.
Árvore de crescimento lento, chega a atingir os 20 metros de altura, mas há poucos em Portugal com esta dimensão. Refira-se que o teixo está em extinção nas zonas onde costumava existir de forma espontânea, pelo que é mais fácil encontrá-lo em jardins e parques – Serralves e Jardim Botânico da UTAD, por exemplo – onde tem sido plantado como espécie ornamental.

Sabia que…

Todas as partes do teixo são venenosas exceto uma: o invólucro vermelho, carnudo e adocicado em torno da sua semente que tem o nome de arilo e que é um falso fruto.
O teixo era uma árvore comum nos cemitérios e pensa-se que a morte dos cavalos e burros que acompanhavam os funerais – e ali comiam as suas folhas – tenha levado ao abate de muitos teixos ao longo do tempo.
Várias espécies de aves e pequenos mamíferos alimentam-se do teixo. Algumas limitam-se ao “falso fruto”, mas outras ingerem as sementes – venenosas – mas não as digerem e devolvem-nas intactas à floresta, o que ajuda à disseminação desta espécie.

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O efeito antimicrobiano do eucalipto

Uma vez que a utilização de folhas de eucalipto (Eucalyptus globulus) é feita há muito tempo e em muitos locais do mundo, a Agência Europeia do Medicamento (EMA) considerou viável a sua aplicação como ativo para medicamentos tradicionais à base de plantas, destinados a aliviar a tosse associada a constipações.
Os efeitos das folhas de eucalipto no trato respiratório superior consideram-se sustentados pelo uso prolongado e por dados não clínicos, refere a mesma fonte, acrescentando que o seu conteúdo em óleo volátil e cineol tornam plausível o seu efeito antimicrobiano.
A sensação de frescura causada pelo eucalipto também facilita a respiração e, quando aplicado em inaladores, ajuda a devolver a humidade ao trato respiratório.
O mesmo tipo de autorização foi dada pela EMA em relação ao óleo de eucalipto, que pode ser usado para alívio da tosse associada a constipações comuns e dores musculares localizadas. Neste caso, além do Eucalyptus gobulus, também o Eucalyptus polybractea e o Eucalyptus smithii estão entre as principais fontes de óleo essencial.

Saberes tradicionais também em Portugal

O eucalipto começou a ser plantado em Portugal na primeira metade do século XIX, pelo que os seus benefícios se tornaram parte da sabedoria popular também no nosso país. Por exemplo, na Ilha da Madeira, o chá feito com as suas folhas tem sido usado “tanto para beber como para respirar os ‘bafos’ ou vapores, no caso de tosse, asma, bronquite, constipações, gripes e diabetes”. Diz-se que ajuda a purificar o sangue, e se juntarmos segurelha, os seus usos incluem ainda aquecer, apressar o parto e tratar infeções urinárias. Já os frutos são há muito usados para afastar as traças da roupa.

Sabia que…

Nativo da Austrália, o eucalipto começou a ser usado como remédio pelos aborígenes, que recorreram a várias espécies desta família como tónicos para problemas gastrointestinais. Por exemplo, a sua goma misturada com água foi usada para tratar a diarreia.
Além disso, o seu uso em infusões para beber ou inalar foi também usado no alívio das dores musculares, articulares e de dentes, tratamento de feridas ou cortes e febre, entre outros fins medicinais.

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Barriga lisa com amieiro-negro

A casca do amieiro-negro (Rhamnus frangula L. ou Frangula alnus Mill), depois de seca, moída e peneirada, apresenta propriedades laxantes, que se encontram documentadas e são aceites pela Agência Europeia do Medicamento por terem um “uso bem estabelecido”. Tal autoriza a existência de medicamentos à base de casca de amieiro, aconselhados para uso de curto prazo em casos ocasionais de obstipação.
Diversos produtos com casca de amieiro-negro, nomeadamente chás e infusões, estão também disponíveis em dietéticas e ervanárias, indicados para quem pretende “perder barriga” ou manter a barriga lisa.

Conhecido como Sanguinho-de-água em Portugal

O amieiro-negro também é conhecido em Portugal como sanguinho-de-água. Frângula, sanguinho-das-ribeiras, zangarinho, sangarinheiro, fúsaro, lagarinho são outros nomes por vezes usados.
Arbusto ou pequena árvore de quatro a cinco metros de porte e folhas caducas, o amieiro-negro é uma espécie autóctone em Portugal continental, que necessita de solos frescos e húmidos, mas também suporta calcários. Na região mediterrânica, distribui-se em zonas ripárias – junto a cursos de água – se as condições forem suficientemente húmidas.
A sua área de distribuição natural estende-se a praticamente toda a Europa (Sudoeste, Sudeste, Centro, Norte e Este), Cáucaso, Oeste e Centro de Ásia, Sibéria, China e Norte de África. Tem sido plantada em parques e jardins.

Sabia que…

A casca do amieiro-negro já é referida, em 1825, no Tratado “Flora Pharmaceutica e alimentar portugueza”.
Tradicionalmente, o amieiro era também usado para alívio do reumatismo, úlcera cutânea e anginas. Além destas aplicações medicinais, as folhas e os frutos do amieiro-negro foram utilizados em tinturaria e a madeira aproveitada para carvão e pólvora.

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Salgueiro-branco: a árvore da aspirina

Os extratos de folhas de salgueiro são usados desde os Assírios (4000 a.C.) para alívio das dores musculoesqueléticas e da febre, mas foi só em 1828 que se conseguiu extrair e purificar salicina a partir da casca do salgueiro-branco.
Cinquenta anos depois, o ácido salicílico era já produzido industrialmente, mas foi só no final do século XIX que se chegou à formulação do ácido acetilsalicílico, o principal ativo da Aspirina, lançada em 1899. Foram precisas mais seis décadas para se desvendar como eram produzidos no organismo os efeitos que faziam baixar a febre e reduzir a inflação e a dor.

Comum junto aos rios de norte a sul

Autóctone do nosso país, o salgueiro-branco é uma árvore que se desenvolve até cerca de 25 metros de altura. Sendo uma árvore de crescimento rápido, geralmente não vive mais de um século.
Distribuída por todo o território de Portugal continental, encontramo-la com mais frequência nos troços finais dos grandes rios. O seu papel é importante na redução da erosão e na estabilização das encostas junto aos cursos de água.
É comum em toda a região oeste da Europa, no sudoeste e centro da Ásia e na região mediterrânica. Na América é considerada naturalizada.

Sabia que…

O salgueiro-branco deve o nome às suas folhas, que são mais claras do que a maioria dos restantes salgueiros, devido a uma cobertura fina, acetinada e prateada na sua parte inferior. O tronco acinzentado e o tom prateado da copa quando agitada pelo vento tornam o salgueiro-branco inconfundível.
Os ramos de vários salgueiros são usados para cestaria. A sua madeira é fraca e pouco duradoura, mas tradicionalmente tem sido aproveitada para fabricar pequenas peças, como brinquedos, caixas e dentes de ancinho. Na Holanda usam-na para fabrico das socas tradicionais.

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Tília acalma o stress e as constipações

Os efeitos benéficos da tília no alívio dos sintomas de constipações comuns e a sua atividade no alívio de sintomas de tensão nervosa ligeira são reconhecidos empiricamente.
Embora faltem estudos clínicos, a Agência Europeia do Medicamento aceita que os preparados de tília (Tilia cordata Miller, Tilia platyphyllos Scop., Tilia x vulgaris Heyne) sejam utilizados nessas duas situações como medicamentos de uso tradicional. Estão disponíveis, por isso, substâncias trituradas à base de tília (como chás) e preparados à base de tília em formas farmacêuticas líquidas, ambos para uso oral.

Três tílias comuns em Portugal

A Tilia platyphyllos Scop (conhecida como tília de folhas grandes) é originária da Europa, enquanto a Tilia cordata Mill. (conhecida como tília de folhas pequenas) é comum na Península Ibérica. Nas regiões onde ambas se cruzam, existe um híbrido com características intermédias entre os seus progenitores – a tília Comum ou tília Europeia (Tilia x vulgaris Hayne), também de folhas pequenas.
Refira-se que o género Tília agrupa cerca de 30 espécies de árvores e arbustos que são maioritariamente nativos das zonas temperadas do hemisfério norte.
Com exceção da Tilia cordata Mill, cuja madeira é considerada de menor qualidade, a madeira das tílias é macia e leve, de textura fina e uniforme. Esta característica tornou-a numa das preferidas de escultores e fabricantes de estatuetas e de instrumentos musicais.

Sabia que…

A tília comum (Tilia x vulgaris Hayne) tem sido usada ao longo do tempo em casos de insónias, enxaquecas e perturbações do sistema nervoso, como excitação, angústia e ansiedade, assim como no tratamento de bronquites, asma, gripe e tosse rebelde das crianças, refere a compilação “As Plantas Medicinais, Aromáticas e Condimentares da sub-região do Alto Tâmega e Barroso”. A mesma fonte indica que a flor e a casca têm também “um efeito vasodilatador e suavemente hipotensor”, sendo este um dos motivos pelos quais o uso prolongado pode causar perturbações cardíacas.

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